Alergia a la comida

Una alergia alimentaria es una reacción del sistema inmune del cuerpo a algo en un alimento, generalmente una proteína; el cuerpo actúa erróneamente como si fuera un germen o algún otro invasor, y hace lo mejor para defenderse.

Si bien cualquier alimento podría causar una alergia, es mucho más probable que ciertos alimentos lo hagan. En los niños, los alimentos que más comúnmente causan reacciones alérgicas son:

Miseria
Huevos
Leche
Soja
Trigo
Mariscos
Nueces de árbol

La mayoría de las reacciones alérgicas ocurren dentro de los 30 minutos después de consumir el alimento problemático. A menudo, la reacción ocurre dentro de 5 a 10 minutos, pero puede ocurrir hasta 4 a 6 horas después de la ingestión.

La alergia a los alimentos es diferente de la intolerancia a los alimentos. En la intolerancia a los alimentos, hay una reacción física a un alimento, pero esa reacción no es alérgica. La intolerancia a la lactosa es un ejemplo común. Las personas que padecen esto tienen problemas para digerir uno de los azúcares de la leche y pueden tener dolores de estómago o diarrea cuando beben leche o comen productos lácteos.

Si bien los síntomas de la intolerancia alimentaria pueden ser incómodos, esta condición no es peligrosa. También existen otras afecciones, como la enfermedad celíaca, que pueden causar reacciones a los alimentos (las personas con enfermedad celíaca tienen problemas con cualquier cosa que contenga trigo) que no sean alérgicas.

Otra forma de alergia se llama síndrome alérgico oral. Las personas que padecen esta picazón en los labios, la boca y la garganta (y en ocasiones los labios hinchados) después de comer ciertas frutas o verduras. Esto rara vez es peligroso. Las alergias a los alimentos son cada vez más comunes, especialmente entre los niños. Los expertos estiman que hasta el 8 por ciento de los niños sufren de alergia a los alimentos. En los adultos, ese número es del 1 al 2 por ciento. Si bien se desconoce la causa exacta de la alergia alimentaria, tiende a darse en familias.

Síntomas

No siempre es fácil saber cuándo alguien tiene una alergia alimentaria, porque hay muchos síntomas diferentes. Incluyen:

Urticaria (una erupción rosada con picazón elevada)
Garganta irritada
Dolor de estómago
Náuseas o vómitos
Diarrea
Hinchazón, especialmente alrededor de la boca y la cara
Ojos que pican
Congestión nasal / secreción nasal
Otras erupciones, incluido eczema
Sibilancia, o simplemente dificultad para respirar
Dificultad para tragar
Frecuencia cardíaca rápida
Aturdimiento
En bebés y niños pequeños, crecimiento pobre o sangre en las heces

En casos severos, algo llamado anafilaxia puede ocurrir. Esta reacción alérgica de todo el cuerpo combina muchos de los síntomas mencionados anteriormente y puede provocar la muerte si no se trata de inmediato.

Diagnóstico

Muchas veces, el historial de alergia alimentaria puede diagnosticarlo. Por ejemplo, si un niño tiene urticaria o hinchazón en la cara después de comer algo con maní, es probable que sea alérgico a los cacahuetes. Pero debido a que los síntomas pueden ser tan variados, el diagnóstico a veces es más difícil de hacer. Un diario detallado de la ingesta de alimentos y los síntomas y la información sobre las alergias alimentarias en la familia pueden ser útiles. Pero es posible que su médico deba realizar pruebas para estar seguro. Hay dos pruebas comúnmente usadas:

Pruebas cutáneas La prueba de alergia cutánea es la prueba de detección más común porque es económica, fácil de realizar y generalmente confiable. Implica pinchar la piel con una solución del alimento sospechoso. Una prueba positiva producirá una pequeña reacción similar a una colmena.

La desventaja de esta prueba es que es incómoda, y para los niños con eccema u otras afecciones de la piel, los resultados pueden ser difíciles de interpretar. Y en niños con alergias severas, incluso la pequeña cantidad de alimento inyectado en la piel puede causar reacciones significativas.

Otro problema con las pruebas cutáneas es que para que sean realmente confiables, el paciente no puede tomar antihistamínicos durante aproximadamente dos semanas antes de la prueba. Para los niños que padecen fiebre del heno u otras alergias, es posible que dos semanas sin antihistamínicos sean imposibles.

Pruebas de sangre RAST Las pruebas de laboratorio de Radioallergosorbent (RAST) miden la cantidad de IgE específica de alimentos en la sangre. Los anticuerpos IgE son fabricados por el cuerpo en respuesta a alérgenos. Una vez que haya desarrollado estos anticuerpos IgE, están constantemente circulando en su sangre. Por lo tanto, este análisis de sangre se puede hacer en cualquier momento. Cuanto mayor sea la cantidad de IgE, mayor será la probabilidad de que la persona sea alérgica a ese alimento en particular.

Las pruebas RAST tienen la ventaja de ser menos incómodas (una aguja para el análisis de sangre en lugar de un montón de pinchazos para la prueba cutánea) y se pueden realizar sin detener los antihistamínicos. La desventaja de estas pruebas (además del gasto) es que pueden tener resultados tanto falsos positivos como falsos negativos.

Eliminación y desafío Otra forma de diagnosticar las alergias a los alimentos es con una prueba llamada prueba de comida doble ciego controlada por placebo (DBPC). En esta prueba, las cápsulas que contienen el alimento sospechoso y otras que contienen azúcar se administran a una persona, y se observa la reacción. Debido a que puede existir el riesgo de una reacción grave que ponga en peligro la vida, esta prueba generalmente se realiza en una clínica u hospital.

Una forma más común de hacer esta prueba es que la persona registre lo que come y monitorea cualquier reacción, que generalmente ocurre dentro de las dos horas de la ingestión. Primero, los alimentos sospechosos se eliminan de la dieta durante una o dos semanas. Luego, los alimentos se vuelven a agregar a la dieta lentamente bajo supervisión médica. Es útil mantener un diario de alimentos de todo lo que se consume y las cantidades. Este enfoque solo se tomaría si la reacción fue leve y no causó ningún problema con la respiración.

Prevención

Las siguientes medidas pueden ayudar a reducir el riesgo de que se desarrollen alergias alimentarias en bebés y niños pequeños:

No introduzca alimentos sólidos hasta los 4 o 6 meses de edad.
Si es posible, brinde nutrición exclusivamente con leche materna durante los primeros 4 meses. Luego continúe amamantando mientras agrega alimentos nuevos a la dieta hasta que tengan al menos 1 año de edad.
Introduzca alimentos nuevos en porciones pequeñas y de a uno por vez. Controle las reacciones durante varios días antes de introducir la siguiente comida.
Espere a dar leche de vaca infantil hasta la edad de 1 (esto también ayuda a evitar la anemia por deficiencia de hierro).

Para bebés que tienen un historial familiar de alergias alimentarias:

Si la lactancia materna no es posible o no proporciona suficientes calorías, discuta la elección de la fórmula con el médico de su hijo.
No introduzca alimentos que comúnmente causan alergias, como nueces, trigo, claras de huevo y pescado, hasta que hable con el médico de su hijo.

Para los niños mayores que han desarrollado alergias, la mejor manera de evitar una reacción alérgica es evitar los alimentos o alimentos que causan una reacción. Aquí hay algunos pasos que puede tomar:

Edúquese para que pueda reconocer otras formas o pequeñas huellas de los alérgenos en los alimentos que come su hijo. Lea las etiquetas de los alimentos (las nuevas leyes de etiquetado lo han hecho más fácil) y haga preguntas cuando coma en restaurantes. Si su hijo tiene alergia a la leche, por ejemplo, evite alimentos con ingredientes que incluyen caseína, caseinato, suero de leche o sólidos lácteos. Y algunos alimentos, aunque no contienen maní, se fabrican en máquinas que también fabrican alimentos con maní, lo que los hace peligrosos para las personas alérgicas.
Eduque a su hijo sobre los alimentos que deben evitarse y por qué.
Informe a todos los adultos que tengan contacto con su hijo sobre la alergia y qué hacer en caso de emergencia.
Aprenda resucitación cardiopulmonar (CPR).
Si su hijo tiene un historial de reacciones graves a ciertos alimentos, usted y su hijo deben llevar epinefrina en todo momento y usarla ante el primer signo de una reacción alérgica. La epinefrina generalmente se administra con un EpiPen; pregúntele a su médico por varios de ellos (para que pueda dejar uno en todas partes donde vaya con frecuencia, para estar seguro), y asegúrese de que todos los que cuidan a su hijo sepan cómo usarlo.
Asegúrese de que la escuela o guardería de su hijo tenga conocimiento de la alergia. Incluso pequeñas cantidades de mantequilla de maní en un salón de clases o en una mesa de almuerzo pueden ser peligrosas, por ejemplo. Muchas escuelas tienen aulas libres de maní y mesas de almuerzo.

Duración esperada

Si bien la mayoría de los niños superan las alergias alimentarias, algunos los llevan a la adultez. Los adolescentes deben ser conscientes de las alergias a los alimentos que tenían cuando eran niños y no suponer que los han superado. En particular, las alergias a los cacahuetes, las nueces de árbol, los pescados y los mariscos generalmente no se superan.

Tratamiento

En el caso de reacciones alérgicas menores, se pueden usar antihistamínicos o aerosoles nasales recetados o de venta libre para aliviar los síntomas. Habla con tu médico sobre el mejor medicamento para tu hijo.

Las reacciones severas requieren atención médica inmediata. La epinefrina (generalmente a través del EpiPen mencionado anteriormente) puede salvar vidas. Si se usa EpiPen, el niño aún necesita atención médica, ya que los síntomas pueden reaparecer una vez que el medicamento desaparece. Todos los que cuidan al niño deben recibir instrucciones para llamar al 911 o llevar al niño directamente a la sala de emergencias (nunca lo lleve a solas si tiene problemas para respirar o si el niño parece enfermo; siempre llame al 911).

Cuándo llamar a un profesional

Si usted o su hijo desarrollan síntomas alérgicos después de comer, llame a un profesional de la salud de inmediato. Si se presentan dificultades para respirar, llame al 911.

Pronóstico

Los síntomas de la alergia a los alimentos pueden variar de leves a potencialmente mortales. Si un alimento o ingrediente es fácil de evitar, la alergia puede interferir muy poco con la vida diaria. Algunos alimentos e ingredientes, sin embargo, están muy extendidos, y evitarlos implicará un control cuidadoso. Algunas alergias alimentarias desaparecen a medida que el niño crece.