Alergia al latex

¿Qué es?

Una alergia al látex es una hipersensibilidad al látex, que es una sustancia natural hecha de la savia lechosa del árbol del caucho. Las alergias al látex surgen cuando el sistema inmunitario, que normalmente protege al cuerpo contra bacterias, virus y toxinas, también reacciona al látex. En cualquier tipo de alergia, cuando el sistema inmunológico reacciona contra una sustancia inofensiva, la sustancia se denomina alergeno.

Cuando el sistema inmunitario detecta el alergeno, se produce un tipo de anticuerpo llamado inmunoglobulina E (IgE), lo que provoca la liberación de sustancias químicas en el cuerpo. Una sustancia química es la histamina. La histamina es en parte responsable del enrojecimiento, picazón e hinchazón que pueden ocurrir en la piel durante una reacción alérgica, y produce síntomas de urticaria, erupción cutánea, secreción nasal y ojos hinchados y acuosos. La histamina también puede ocasionar dificultades respiratorias y una reacción alérgica grave llamada anafilaxis que puede incluir una caída repentina de la presión arterial, un aumento del pulso y la hinchazón de los tejidos.

El látex es un material flexible, elástico y relativamente económico utilizado en una serie de productos para el cuidado de la salud y el consumidor. Debido a que forma una barrera efectiva contra organismos infecciosos, el látex se usa para fabricar artículos médicos y hospitalarios, como guantes quirúrgicos y de examen y algunas partes de tubos anestésicos, bolsas de ventilación, tubos respiratorios y líneas intravenosas (IV). Además, se utiliza en la fabricación de innumerables productos de consumo, incluidos globos, condones, diafragmas, guantes de goma, suelas de zapatos de tenis, pezones para biberones y chupetes, juguetes, mangueras de goma y neumáticos. Siete millones de toneladas métricas de látex se utilizan en la fabricación cada año.

A medida que aumenta el uso de productos de látex, también aumenta la incidencia de alergias al látex. Los guantes de examen de látex se usan rutinariamente cuando los trabajadores de la salud realizan procedimientos o manejan fluidos corporales. Debido a su exposición al látex, los trabajadores de la salud tienen un mayor riesgo de desarrollar una hipersensibilidad a los productos de látex.

Además de los trabajadores cuyas ocupaciones los exponen al látex, las personas que se someten a procedimientos quirúrgicos repetidos pueden desarrollar alergias al látex. Por ejemplo, los niños que nacen con el defecto congénito llamado espina bífida generalmente están expuestos repetidamente a productos de látex porque necesitan una serie de procedimientos médicos y quirúrgicos. Alrededor del 50% de los niños con espina bífida desarrollan una alergia al látex.

Las personas pueden sensibilizarse al látex como resultado del contacto directo con productos de caucho natural. La inhalación de partículas de látex es una forma común para que los trabajadores de la salud se vuelvan sensibles al látex. Muchos guantes médicos están cubiertos con almidón de maíz para que sean más fáciles de tirar y quitar. El almidón de maíz absorbe las proteínas de látex y luego las transporta al aire donde pueden inhalarse.

Síntomas

Al igual que con cualquier tipo de alergia, la primera exposición a alérgenos de látex por lo general no causa ninguna reacción. Sin embargo, esta primera exposición puede sensibilizar el sistema inmunitario al alergeno, lo que puede causar síntomas después de exposiciones posteriores.

Cuando la sensibilidad es a un aditivo químico utilizado en la fabricación de látex de caucho, la reacción ocurre típicamente uno o dos días después de la exposición y generalmente involucra una forma de dermatitis de contacto, una erupción que se asemeja a la hiedra venenosa. La piel suele ser roja, agrietada y ampollada.

Cuando la sensibilidad es a la proteína de látex, pueden aparecer síntomas más graves a los pocos minutos de la exposición. Los síntomas incluyen urticaria, secreción nasal (rinitis alérgica) y asma alérgica. En raras ocasiones, este tipo de alergia puede causar anafilaxia, una reacción alérgica severa que puede incluir una caída repentina en la presión arterial, un aumento en el pulso, dificultad para respirar e hinchazón de los tejidos. Sin un tratamiento rápido y adecuado, la anafilaxia puede llevar a la pérdida del conocimiento y, en raras ocasiones, a la muerte.

Diagnóstico

Su médico puede sospechar que sus síntomas están relacionados con una sensibilidad al látex si tiene un historial de exposición seguida rápidamente por la aparición de síntomas. Si tiene otras alergias y condiciones alérgicas, puede ser más susceptible a la alergia al látex. Ejemplos de condiciones alérgicas son asma, fiebre del heno o eczema (dermatitis atópica). También parece haber un vínculo entre las alergias al látex y las alergias a ciertos alimentos: aguacates, plátanos, kiwi, piñas, tomates y castañas.

Junto con su historial de exposición, un análisis de sangre llamado RAST puede ayudar a determinar su sensibilidad al látex. El RAST mide la cantidad de anticuerpos IgE asociados al látex en su sangre. También se pueden realizar pruebas cutáneas para la alergia al látex. En algunos casos, las pruebas de desafío con productos de látex se utilizan para confirmar el diagnóstico. En una prueba de provocación, se mantiene alejado del alérgeno sospechoso durante un período de tiempo, luego se expone a la sustancia para ver si desarrolla síntomas.

Prevención

La mejor manera de prevenir cualquier tipo de alergia es evitar la exposición. Con las alergias al látex, eso significa usar guantes que no sean de látex para lavar la vajilla u otras tareas domésticas, abstenerse de inflar globos, evitar las bandas elásticas y usar condones hechos de materiales que no sean látex. También debe informar a sus proveedores de atención médica para evitar exponerlo a productos que contengan látex. Pero si trabajas en el campo de la salud, evitar el látex puede ser más complicado. Muchos productos médicos contienen látex. Aunque es posible que no pueda evitar el látex por completo, es posible que pueda limitar el uso de productos de látex y buscar productos que sean menos irritantes.

La cantidad de alérgenos de látex arrojados por diferentes tipos de guantes, por ejemplo, varía tremendamente. Algunos contienen menos de los aditivos químicos que se ha demostrado que causan sensibilidad en la piel. Una serie de demandas exitosas que involucran reacciones de látex han llevado a muchos fabricantes a cambiar la forma en que fabrican productos de látex. Debido a que los guantes de látex que están en polvo con almidón de maíz parecen causar la mayoría de los problemas, usar guantes que no estén en polvo puede ayudar a prevenir las reacciones.

Tratamiento

El tratamiento más importante para las alergias ocupacionales al látex es evitar las exposiciones repetidas, ya que las exposiciones repetidas pueden aumentar la sensibilidad. Las personas con alergia al látex pueden necesitar ser reasignadas a diferentes tareas laborales o pueden necesitar cambiar de profesión.

Una vez que tiene una reacción al látex, el tratamiento depende del tipo y la gravedad de su reacción. Un antihistamínico puede bloquear las acciones de la histamina, por lo que un antihistamínico puede disminuir el picor y la hinchazón. Los medicamentos corticosteroides, que son poderosos agentes antiinflamatorios, se usan para síntomas más severos. Estos están disponibles como tabletas, aerosoles nasales o bronquiales o cremas tópicas. Aunque los medicamentos con corticosteroides pueden ser muy efectivos contra las reacciones alérgicas, pueden producir efectos secundarios graves cuando se usan en altas dosis o durante largos períodos de tiempo. Su médico sopesará los beneficios contra los riesgos de los efectos secundarios, utilizando corticosteroides en la dosis más baja que le funcione si los necesita.

La anafilaxia, la reacción alérgica más grave, puede hacer que los vasos sanguíneos se dilaten y que los conductos de aire de los pulmones se estrechen, provocando sibilancias, dificultades respiratorias y una disminución de la presión arterial. En los casos más severos, puede ocurrir la pérdida de la conciencia y la muerte. La anafilaxia requiere una inyección de emergencia de epinefrina (adrenalina) y tratamiento con líquidos por vía intravenosa.

Si tiene alergia al látex, considere llevar un equipo de epinefrina de emergencia.

Cuándo llamar a un profesional

Si sospecha una alergia al látex, necesita una evaluación médica.

Si tiene dificultad para respirar, un pulso rápido, hinchazón facial o mareos, comuníquese con su médico o vaya a la sala de emergencias de inmediato. Estos síntomas pueden indicar anafilaxia, que requiere tratamiento de emergencia.

Pronóstico

Con un tratamiento rápido y apropiado, la mayoría de las personas se recupera completamente de una reacción alérgica al látex. En casos raros, una reacción alérgica al látex puede ser grave, lo que lleva a la anafilaxia y la muerte. Si se evita estrictamente el látex, la reacción alérgica no ocurrirá.