Arteritis de células gigantes (arteritis temporal)

¿Qué es?

La arteritis de células gigantes, también llamada arteritis temporal, es una enfermedad en la que las arterias medianas que irrigan el ojo, el cuero cabelludo y la cara se inflaman y se estrechan. Esta enfermedad puede causar pérdida de visión, por lo que es esencial que el problema se diagnostique y se trate lo antes posible. Vasos sanguíneos más grandes, incluida la aorta y sus ramas, también pueden estar involucrados, y pueden conducir al debilitamiento del vaso sanguíneo e incluso a la ruptura años después.

Este trastorno se desarrolla casi exclusivamente en personas mayores de 55 años y más comúnmente afecta a personas de entre 70 y 80 años. Es relativamente raro: entre las personas mayores de 55 años, afecta a aproximadamente 2 personas en 1,000.

La causa de la arteritis de células gigantes es desconocida, aunque se ha especulado que, en algunas personas, el sistema inmune del cuerpo responde incorrectamente a una infección y comienza a atacar el revestimiento de los vasos sanguíneos como lo haría con un invasor extraño. Puede haber una contribución genética, así como lo sugerido por casos ocasionales que afectan a más de un miembro de la misma familia. Una posibilidad es que el sistema inmunitario de ciertos individuos o miembros de la familia esté genéticamente programado para responder de manera anormal a una infección, una respuesta que conduce a la arteritis de células gigantes.

Síntomas

El síntoma más común es un dolor de cabeza sordo y palpitante, a menudo en uno o ambos lados de la frente, aunque puede estar en cualquier lugar sobre la cabeza o en el cuello. Otros síntomas comunes incluyen uno o más de los siguientes:

• Fiebre

• Dolor de mandíbula después de masticar

• Pérdida de apetito

• Fatiga

• Tos seca

• Ternura del cuero cabelludo o las sienes

• Borrosidad o pérdida de visión en un ojo

• Dolor en los hombros, la parte superior de los brazos, las caderas o la parte superior de los muslos, especialmente por la mañana (típico de la polimialgia reumática, una afección artrítica asociada a la arteritis de células gigantes)

Diagnóstico

Su médico puede sospechar que padece este trastorno si es un adulto mayor con un nuevo dolor de cabeza. Él o ella comenzarán pidiéndole una descripción detallada de sus síntomas, problemas médicos anteriores y medicamentos. Luego, el médico lo examinará, prestando especial atención a sus arterias temporales, ubicadas justo en frente de la oreja, arriba de la mandíbula y otros vasos sanguíneos.

Su médico considerará otras causas de dolor de cabeza u otros síntomas y puede ordenar exámenes para verificar estas condiciones. Sin embargo, si la arteritis de células gigantes sigue siendo una gran preocupación después de estas pruebas, se solicitará una prueba de sangre llamada tasa de sedimentación globular (ESR), porque casi siempre es elevada en esta condición.

Generalmente se requiere una biopsia de la arteria temporal para confirmar el diagnóstico. En este procedimiento, se extraerá una pequeña porción del vaso sanguíneo bajo anestesia local y se examinará en un laboratorio. Una nueva investigación sugiere que otras pruebas, como la ecografía o la resonancia magnética de las arterias temporales, pueden ser útiles para la detección de esta afección, pero la biopsia sigue siendo la mejor prueba disponible.

Duración esperada

La arteritis de células gigantes suele durar al menos varios años. La mejoría generalmente comienza unos días después de comenzar la terapia. Algunas personas pueden interrumpir el tratamiento dentro de los seis meses, pero es más habitual un tratamiento más prolongado durante dos o tres años. Ocasionalmente, la enfermedad regresa después de que se ha ido por un período prolongado.

Prevención

No hay forma de prevenir esta enfermedad. La pérdida de la visión (y, tal vez, otras complicaciones) se puede prevenir con un diagnóstico y tratamiento oportunos.

Tratamiento

La arteritis de células gigantes es una enfermedad grave que requiere atención médica inmediata, ya que la demora en el diagnóstico y el tratamiento puede llevar a la pérdida de la visión u otras complicaciones. El tratamiento principal son las altas dosis de prednisona, un corticosteroide, y la mayoría de las personas se sienten mejor en unos pocos días. La medicación se continúa con esta dosis alta durante aproximadamente un mes y luego disminuyó gradualmente durante los siguientes meses hasta la dosis más baja posible, o se interrumpe.

Es común que las personas con este trastorno requieran al menos seis meses de tratamiento, y con frecuencia el tratamiento se continúa durante un año o más porque muchas personas experimentan síntomas típicos de polimialgia reumática (dolor en los hombros, las caderas o ambos) o dolores de cabeza recurrentes como la dosis de prednisona se reduce.

Algunos estudios han encontrado que otro medicamento, metotrexato (Folex, Rheumatrex), puede reducir la dosis de corticosteroides requerida y el tiempo que necesitan tomarse, aunque otros estudios no lo han confirmado. Como resultado, algunos médicos recetan metotrexato como un “agente conservador de esteroides” con la esperanza de reducir la exposición general a los corticosteroides.

El uso de esteroides puede provocar complicaciones, que incluyen osteoporosis, diabetes y aumento de peso; las medidas para prevenir estas complicaciones (como suplementos de calcio y vitamina D) se recomiendan de manera rutinaria. Se están realizando investigaciones para identificar otros medicamentos efectivos que ahorren esteroides, pero hasta ahora los resultados han sido decepcionantes.

Las investigaciones recientes sugieren que una dosis baja de aspirina puede ayudar a preservar la visión que está amenazada por la arteritis de células gigantes.

Cuándo llamar a un profesional

Si tiene algún síntoma de arteritis de células gigantes, especialmente un nuevo dolor de cabeza, fiebre inexplicable o síntomas visuales, debe contactar a su médico.

Pronóstico

Si la visión no se ha visto afectada, la perspectiva es excelente. Sin embargo, una vez que ocurre la pérdida de la visión, por lo general es permanente. Si la aorta o las ramas cercanas están involucradas, el pronóstico puede ser peor, porque estos vasos sanguíneos pueden agrandarse o incluso romperse. Sin embargo, la mayoría de las complicaciones relacionadas con la arteritis de células gigantes son causadas por la terapia con esteroides más que por la enfermedad en sí misma.