Cálculos biliares

¿Qué es?

Los cálculos biliares son molestias parecidas a piedritas que pueden formarse dentro de la vesícula biliar. La vesícula biliar es una bolsa que recolecta bilis a medida que el líquido fluye desde el hígado hacia el intestino a través de los conductos biliares. La bilis es un líquido que se hace, en parte, para ayudar con la digestión. Las sales en la bilis hacen que sea más fácil para usted digerir la grasa. La bilis también contiene algunos productos de desecho que incluyen colesterol y bilirrubina (creados cuando se destruyen los glóbulos rojos viejos).

Los cálculos biliares se forman en la vesícula biliar cuando las partículas de colesterol o bilirrubina comienzan a agruparse en un bulto sólido. La piedra crece en tamaño a medida que el fluido biliar se desliza sobre ella, al igual que una perla se forma dentro de una ostra.

La mayoría de las veces, los cálculos biliares no causan ningún síntoma o problema. Los cálculos biliares pequeños pueden salir de la vesícula biliar y sus conductos de drenaje, y luego salir del cuerpo a través de los intestinos.

Los cálculos biliares pueden causar síntomas si quedan atrapados en la salida estrecha de la vesícula biliar o en los conductos que drenan la vesícula biliar. Después de las comidas, especialmente las comidas altas en grasa, los músculos delgados de la pared de la vesícula se contraen para ayudar a liberar la bilis en los intestinos. Si la vesícula biliar se aprieta contra un cálculo biliar, o si un cálculo biliar impide que el líquido se drene con facilidad, puede ser muy doloroso.

Se pueden presentar problemas más serios si un cálculo biliar ingresa al sistema de drenaje pero no llega hasta los intestinos. En este caso, la piedra puede causar un bloqueo con acumulación de bilis en la vesícula biliar o el hígado. Dado que el tracto digestivo está contaminado por bacterias, el líquido bloqueado puede provocar una infección muy grave. Si un cálculo biliar se aloja en la parte baja de los conductos drenantes, también puede bloquear el drenaje de las enzimas digestivas del páncreas. Esto puede conducir a la inflamación del páncreas (pancreatitis).

Los cálculos biliares son muy comunes. Ocurren en 1 de cada 5 mujeres a los 60 años, y son la mitad de las comunes en los hombres. Los cálculos biliares ocurren con mayor frecuencia en personas mayores, en personas con sobrepeso y en personas que adelgazan repentinamente. También es más probable que ocurran en mujeres que han estado expuestas al exceso de estrógeno a lo largo de su vida al tener embarazos múltiples, al tomar píldoras anticonceptivas o al tomar un reemplazo hormonal después de la menopausia.

Síntomas

El ochenta por ciento de las personas con cálculos biliares no presenta ningún síntoma y no necesita tratamiento. Cuando los cálculos biliares causan síntomas, es posible que experimente:

• Dolor abdominal, generalmente alto en el abdomen y más a menudo en el lado derecho. El dolor puede irradiarse a la espalda. El dolor de los cálculos biliares puede ser constante o ir y venir. Puede durar entre 15 minutos y varias horas cada vez que ocurre.

• Sensibilidad a las comidas altas en grasa. Las grasas provocan que la vesícula biliar se contraiga y puede empeorar su dolor.

• Eructos, gases, náuseas o una disminución general del apetito.

Ocasionalmente, los cálculos biliares causan complicaciones más graves, como pancreatitis o infecciones en la vesícula biliar o en los conductos biliares. Si ocurre uno de estos problemas, puede experimentar fiebre, dolor abdominal más intenso o ictericia (un color amarillo de la piel o el blanco de los ojos).

Diagnóstico

La mayoría de los cálculos biliares no aparecen en las radiografías regulares, pero se ven fácilmente con un ultrasonido. Los cálculos biliares son muy comunes, pero no causan síntomas en la mayoría de las personas. Si tiene síntomas que no son muy típicos para cálculos biliares, incluso si se encuentran cálculos biliares en una ecografía o tomografía computarizada (TC), puede ser difícil para su médico saber si los cálculos están causando sus síntomas.

Si un cálculo bloquea el drenaje de la bilis, un ultrasonido puede mostrar un aumento en los conductos biliares. Su médico también puede ordenar análisis de sangre para evaluar lesiones en el hígado y el páncreas.

Duración esperada

Los cálculos biliares más pequeños a veces salen de la vesícula biliar solos y se eliminan del cuerpo en las heces. Los ataques de cálculos biliares también pueden calmarse por sí solos si las piedras molestas cambian de posición dentro de la vesícula biliar. Sin embargo, la mayoría de las personas cuyos cálculos biliares causan síntomas requerirán cirugía para curar el problema y continuarán teniendo síntomas hasta que se extirpe la vesícula biliar. Incluso cuando un ataque de cálculos biliares cede por sí solo, los síntomas reaparecerán en dos años en aproximadamente dos de cada tres personas no tratadas.

Prevención

Es menos probable que forme cálculos biliares si evita el sobrepeso. Si eres un dieter, intenta evitar las dietas que te hacen perder peso muy rápidamente, como las dietas restringidas a menos de 500 calorías diarias.

Las píldoras anticonceptivas y el estrógeno pueden aumentar la probabilidad de cálculos biliares. Considere evitar estos medicamentos si ya tiene otros factores de riesgo para cálculos biliares. Los grupos con alto riesgo de cálculos biliares incluyen a los indios americanos, los hispanos, las personas con anemia falciforme y las mujeres que han tenido embarazos múltiples.

Tratamiento

Los cálculos biliares requieren tratamiento solo si causan síntomas.

Casi el 90 por ciento de los pacientes que quieren tratamiento para sus cálculos biliares se someten a un tipo de cirugía llamada colecistectomía laparoscópica. En este procedimiento, un cirujano usa una luz pequeña y una cámara colocada a través de una pequeña incisión en su abdomen. La cámara, llamada laparoscopio, le permite al cirujano ver lo que está haciendo durante la operación mirando una pantalla de video.

Usando instrumentos pequeños que se colocan a través de otras pequeñas incisiones, el cirujano puede extraer el líquido y las piedras de la vesícula biliar para desinflarla. La vesícula biliar se puede extraer y extraer a través de uno de los mismos agujeros pequeños. La gente se recupera muy rápido de la cirugía laparoscópica porque las heridas quirúrgicas son muy pequeñas.

A algunos pacientes se les extrae la vesícula biliar a través de una incisión más grande en un tipo de cirugía llamada colecistectomía abierta. En esta cirugía, se realiza una incisión diagonal más grande por encima de la vesícula biliar, y el cirujano extirpa la vesícula biliar utilizando una vista directa en lugar de una cámara.

Esta es una cirugía más práctica para las personas que tienen cicatrices abdominales significativas de una cirugía previa o tienen un mayor riesgo de complicaciones durante la cirugía. Para algunas personas que son muy obesas, una colecistectomía abierta es técnicamente más fácil. También es importante saber que en alrededor del 5 por ciento de los casos, un cirujano puede comenzar un procedimiento laparoscópico, pero optar por cambiar a una colecistectomía abierta por razones técnicas.

En el caso de piedras atrapadas en el conducto biliar común, es posible que se requiera un tratamiento adicional. La colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE) es un procedimiento realizado por un especialista en gastroenterología o un cirujano para ver la abertura del conducto biliar donde desemboca en el intestino.

Para una CPRE, su médico utiliza instrumentos en miniatura conectados a una cámara en el extremo de un tubo flexible (un endoscopio). El endoscopio se inserta en el intestino a través de la boca. Durante la CPRE, el gastroenterólogo puede extraer una piedra del conducto biliar o puede ensanchar la parte inferior del conducto para que las piedras puedan pasar al intestino por sí solas.

Para las personas que no pueden tolerar la cirugía, se puede usar un medicamento oral conocido como ácido ursodesoxicólico (Actigall) para ayudar a disolver los cálculos. Este tratamiento generalmente requiere al menos seis meses antes de que se vean los resultados y solo es efectivo en aproximadamente la mitad de los pacientes. Una vez que se suspende el medicamento, es probable que reaparezcan los cálculos biliares.

Otras dos formas de romper los cálculos biliares son usar ondas de choque (litotricia) o disolver las piedras con solventes inyectados directamente en la vesícula biliar con una aguja. La cirugía es muy preferible a estos otros tratamientos porque es probable que se formen cálculos si no se extirpa la vesícula biliar.

Cuándo llamar a un profesional

Si sabe que tiene cálculos biliares, comuníquese con su médico si desarrolla:

• Una fiebre inexplicable

• Dolor severo o persistente en el lado derecho del abdomen, la mitad del abdomen o la espalda

• Vómitos persistentes

• Coloración amarillenta de su piel u ojos (ictericia)

Pronóstico

El tratamiento quirúrgico de cálculos biliares es altamente efectivo. En la mayoría de los pacientes, los síntomas desaparecen por completo y se mantienen alejados. La vesícula biliar no es un órgano necesario y la mayoría de las personas no nota ningún cambio digestivo después de que se elimina. En algunos casos, se presenta dolor abdominal o diarrea después de extirpar la vesícula biliar, y se necesitan tratamientos adicionales o cambios en la dieta.