Cáncer de cabeza y cuello

¿Qué es?

El cáncer de cabeza y cuello comienza con el crecimiento anormal de las células. Estas células se multiplican fuera de control, eventualmente formando un tumor en parte de la cabeza o el cuello. A medida que el tumor crece, puede formar un bulto, una llaga o un parche anormal de tejido blanco o descolorido. Sin tratamiento, el tumor puede invadir y destruir huesos y tejidos blandos cercanos. Eventualmente, puede diseminarse (hacer metástasis) a los ganglios linfáticos del cuello y a otras partes del cuerpo.

En muchos casos, los cánceres de cabeza y cuello son desencadenados por carcinógenos. Estas son sustancias que causan cáncer. Los carcinógenos comunes incluyen el humo del tabaco, el tabaco sin humo (masticar) y el tabaco. El consumo crónico o excesivo de alcohol también contribuye al cáncer de cabeza y cuello. La enfermedad es especialmente prevalente en aquellos que usan tabaco y beben alcohol. El virus del papiloma humano (VPH), que causa cáncer de cuello uterino en las mujeres, se ha relacionado con un creciente número de cánceres de garganta en los hombres. Aunque no se ha demostrado una relación de causa y efecto, el sexo oral puede ser el culpable de la transmisión del VPH.

Los cánceres de cabeza y cuello se clasifican en función de dónde se encuentran:

Tracto aerodigestivo superior – Esto incluye los labios, la lengua, la boca, la garganta y la laringe (laringe). De todos los cánceres de cabeza y cuello, aquellos que involucran el tracto aerodigestivo superior son los más comunes. Casi todos los cánceres en esta parte de la cabeza son carcinomas de células escamosas, que surgen de células que recubren estructuras en la cabeza y el cuello. Los carcinomas de células escamosas también pueden aparecer en la piel de la cabeza y el cuello, pero no se consideran cáncer de piel.
Los cánceres del tracto aerodigestivo superior son más comunes en personas mayores de 45 años. Los hombres se ven afectados dos a cuatro veces más a menudo que las mujeres. La mayoría de estos cánceres están relacionados con el consumo de tabaco. El alcohol aumenta el riesgo, especialmente cuando se usa mucho y constantemente. Cada vez más casos de cáncer de garganta en hombres se han relacionado con el VPH.
Glándulas salivales – El cáncer de glándula salival es raro y varía en agresividad. La exposición a la radiación aumenta el riesgo de este tipo de cáncer. Fumar puede desempeñar un papel en ciertos tipos de cáncer de glándula salival. Las personas que han tenido cálculos de las glándulas salivales crónicas y la inflamación de las glándulas salivales pueden ser más propensas a esta enfermedad. Un subtipo de cánceres de glándulas salivales llamado cánceres adenoides quísticos no se asocia a ningún factor de riesgo conocido.
Nasofaringe – La nasofaringe es la parte superior de la parte posterior de la garganta, donde la garganta se encuentra con la parte posterior de la cavidad nasal. A diferencia de otros cánceres de cabeza y cuello, este no está asociado con el consumo de tabaco o alcohol.
En los Estados Unidos, el cáncer nasofaríngeo no se ha asociado con ninguna causa en particular. Pero en partes del norte de África, Asia y el Ártico, donde este cáncer es más común, se ha relacionado con la infección con el virus de Epstein-Barr, la causa de la mononucleosis infecciosa; comiendo pescado salado cantonés; alta exposición al polvo y al humo; y comiendo muchas comidas fermentadas.
Senos y cavidad nasal – Alrededor de las tres cuartas partes de los cánceres que se encuentran en los senos paranasales (detrás de los huesos de la frente y las mejillas y dentro de la nariz) son carcinomas de células escamosas. En raras ocasiones, otros tipos de cáncer ocurren en esta área. En muchos casos, estos cánceres crecen bastante antes de ser diagnosticados. Esto se debe a que los tumores tienen espacio para crecer antes de bloquear los senos paranasales o los conductos nasales o causar otros síntomas.

Síntomas

Los síntomas de cáncer de cabeza y cuello dependen de dónde se encuentra el cáncer.

Labios y boca – Puede ver o sentir un bulto, llaga abierta o área de sangrado, o un parche blanco o rojo anormal dentro de la boca o en el labio o la lengua. Es posible que tenga dolor de garganta que no desaparezca, dolor de oídos, incomodidad al masticar o tragar, y una mandíbula hinchada.
Garganta y laringe – Los síntomas incluyen ronquera; incomodidad o dificultad para tragar; dolor en el cuello, la mandíbula o el oído; un bulto o hinchazón en el cuello; y una sensación de que algo está atascado en la garganta.
Glándulas salivales – El síntoma más común es un bulto de crecimiento lento en la mejilla, debajo del mentón, en la lengua o en el paladar. Estos cánceres pueden causar dolor debido a su tendencia a convertirse en tejido nervioso.
Nasofaringe – Los síntomas incluyen ganglios linfáticos agrandados e indoloros (glándulas hinchadas) en el cuello, una nariz obstruida o tapada que no desaparece, hemorragias nasales frecuentes, pérdida de audición, infecciones frecuentes de oído, dolor de garganta y dolores de cabeza.
Senos y cavidad nasal – Los síntomas incluyen una nariz tapada o tapada; hemorragias nasales; entumecimiento en la cara; dolor en la frente, entre los ojos o detrás de las mejillas; y un ojo abultado.

Diagnóstico

Su médico le preguntará acerca de sus síntomas y si fuma, mastica tabaco, bebe tabaco o bebe alcohol. Su médico puede preguntar acerca de su dieta, etnia, trabajo y antecedentes de exposición a la radiación. Luego, él o ella lo examinará, centrándose en su boca, garganta, nariz, oídos y los ganglios linfáticos de su cuello.

Si se encuentra un bulto o ganglio linfático sospechoso, su médico lo derivará a un especialista para una biopsia. En una biopsia, se extrae una pequeña porción de tejido y se examina en un laboratorio. Dependiendo de sus síntomas y la ubicación del bulto o ganglio linfático, el especialista podría ser un cirujano de oído, nariz y garganta; un cirujano maxilofacial oral; o un cirujano general.

Una vez que se diagnostica el cáncer, se realizarán más pruebas para determinar cuánto se ha diseminado.

La principal forma de evaluar los tumores de cabeza y cuello es con un procedimiento llamado endoscopia de fibra óptica. El médico inserta un tubo flexible de fibra óptica en la garganta para observar áreas que podrían ser cancerosas. Este procedimiento se puede utilizar para examinar las vías respiratorias superiores, la laringe, los pulmones y el esófago, así como los conductos nasales y los senos nasales.

En función de la parte de la cabeza y el cuello que se evaluará, las pruebas pueden variar:

Labios y boca – Rayos X, tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética (IRM) de la cabeza y el tórax
Garganta – Endoscopia con fibra óptica para examinar la garganta y la laringe, y posiblemente el esófago y los pulmones; rayos X; Tomografía computarizada o resonancia magnética de la cabeza, el cuello y el tórax; angiografía del cuello para controlar el flujo sanguíneo a través de los vasos. Estas pruebas pueden determinar si el cáncer se ha diseminado o si comenzó en más de un lugar.
Laringe – Endoscopia con fibra óptica de la laringe para examinar el tumor y determinar si las cuerdas vocales se mueven normalmente; radiografías y CT o MRI de la cabeza y el cuello
Glándulas salivales – Tomografía computarizada y resonancia magnética de la cabeza y el cuello
Nasofaringe – Endoscopia con fibra óptica para examinar el tumor en la nasofaringe; un examen neurológico para detectar daño nervioso en la cabeza y el cuello; pruebas de audición; un examen dental completo; radiografías y tomografías computarizadas y resonancias magnéticas de la cabeza y el cuello; análisis de sangre
Senos y cavidad nasal – Endoscopia con fibra óptica para examinar el tumor dentro de la cavidad nasal o el seno; Tomografía computarizada o resonancia magnética de la cabeza.

Duración esperada

Una vez que se desarrolla, el cáncer en la cabeza o el cuello continuará creciendo y extendiéndose hasta que se trate.

Prevención

Para reducir el riesgo de cáncer de cabeza y cuello,

Evite fumar cigarrillos, cigarros o pipas. Si fuma, obtenga la ayuda que necesita para dejar de fumar.
Evite masticar tabaco y mojar tabaco.
Evite el uso excesivo de alcohol. Además de ser un factor de riesgo en sí mismo, el consumo crónico o excesivo de alcohol multiplica el riesgo de cáncer de cabeza y cuello en personas que también consumen tabaco. Si bebe, procure no tomar más de un trago al día si es mujer y no más de dos si es hombre.
Practique una buena higiene oral.
Visite a su dentista regularmente. Un chequeo dental incluye un examen del interior de su boca.

Tratamiento

El tipo de tratamiento generalmente depende de cuán avanzado esté el tumor. Esto se conoce como “etapa” tumoral. Para la mayoría de los cánceres de cabeza y cuello, la etapa se basa en el tipo de tumor, su tamaño y si ha invadido los tejidos, los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo cercanos.

Tracto aerodigestivo superior – Estos tumores generalmente se tratan con radiación sola, o radiación y cirugía combinadas. Se puede agregar quimioterapia para mejorar los resultados de la cirugía y la radiación. (La quimioterapia es el uso de medicamentos contra el cáncer.) En general, cuanto más avanzado sea el cáncer, más tratamientos se requerirán.
Laringe – Los cánceres más pequeños se pueden tratar con radiación o con cirugía que conserva la capacidad de hablar. Agregar quimioterapia y radiación puede disminuir las posibilidades de tener que extirpar toda la laringe.
Si se extrae toda la laringe, otros tratamientos pueden restaurar la voz. Su médico puede sugerirle un dispositivo de micrófono externo (electrolaringe), habla esofágica (en la que el aire es expulsado del esófago para hablar), o una punción traqueoesofágica (en la que se inserta una válvula para permitir que el aire salga de la tráquea y viaje al esófago para proporcionar el habla esofágica).
Glándulas salivales – Los tumores más pequeños y en etapa inicial pueden tratarse solo con cirugía. Los tumores más grandes que se han diseminado generalmente requieren cirugía seguida de radiación. Los tumores que no se pueden extirpar quirúrgicamente se tratan con radiación o quimioterapia.
Nasofaringe – La dosis alta de radiación es el tratamiento principal. La quimioterapia y la cirugía pueden usarse si el cáncer no responde bien a la radiación. Los cánceres nasofaríngeos que están asociados con la infección con el virus del papiloma humano (VPH) también pueden ser muy sensibles a la quimioterapia.
Senos y cavidad nasal – El cáncer en esta área generalmente está avanzado cuando se descubre. La principal preocupación es que el tumor invada el cráneo cerca del ojo y el cerebro. La cirugía elimina la mayor cantidad de tumor posible; la radioterapia sigue, para matar cualquier cáncer remanente. A veces, el tratamiento con radiación se inicia antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor.

Algunos cirujanos usan cirugía robótica, como un procedimiento llamado cirugía robótica transoral, para operar en cánceres de cabeza y cuello. El robot puede realizar cirugías muy delicadas y mínimamente invasivas en áreas difíciles de alcanzar. El robot puede llegar a lugares a los que las manos de un cirujano no pueden acceder fácilmente. Se ha acortado el tiempo que lleva realizar operaciones complicadas en el área de la cabeza y el cuello y se han reducido las complicaciones quirúrgicas.

Cuándo llamar a un profesional

Consulte a su médico lo antes posible si tiene alguno de los siguientes problemas, especialmente si usa o ha usado alguna vez alcohol o tabaco:

un área adolorida, con bultos, de sangrado, parche blanco o área descolorida en los labios o en cualquier lugar dentro de la boca
un bulto o hinchazón en el cuello, la mandíbula, la mejilla, la lengua o el techo de la boca
un dolor de garganta que no desaparece
ronquera o problemas para tragar que duran más de dos semanas
hemorragias nasales persistentes o nariz obstruida
frecuentes infecciones de oído.

Pronóstico

El pronóstico depende de la etapa del cáncer y su ubicación:

Tracto aerodigestivo superior – En general, cuanto más cerca de los labios está el cáncer, mejor es el pronóstico. Esto puede deberse a que es más fácil detectar tumores en los labios mientras todavía son pequeños. Los tumores pequeños de etapa temprana en los labios y la boca casi siempre se pueden curar. Incluso muchos tumores que se han diseminado a los ganglios linfáticos son potencialmente curables. El pronóstico es peor para tumores más grandes y aquellos que se han diseminado a otras partes del cuerpo.
Garganta y laringe – Si el cáncer es pequeño y no se ha propagado a los ganglios linfáticos, la gran mayoría de los casos se pueden curar.
Glándulas salivales – El cáncer de la glándula salival en estadio temprano a menudo se puede curar con cirugía sola. El pronóstico es más pobre para los cánceres debajo de la lengua o en las glándulas salivales menores, los cánceres que han invadido el nervio facial y los cánceres voluminosos que se han diseminado.
Nasofaringe – La radiación cura a las personas con cánceres nasofaríngeos pequeños que no se han diseminado al menos el 80% de las veces. El pronóstico es peor para los cánceres avanzados.
Senos y cavidad nasal – Debido a que la mayoría de los tumores en estas cavidades se diagnostican en una etapa avanzada, el pronóstico a menudo es malo. En el mejor de los casos, solo la mitad de todos los pacientes con cáncer de cavidad nasal o sinusal están curados.

Se espera que el pronóstico para los tumores de cabeza y cuello mejore en el futuro cercano. Los avances en la terapia de radiación y los medicamentos contra el cáncer son prometedores en su capacidad para atacar las células cancerosas sin afectar a otros tejidos.