Cáncer de esófago

¿Qué es?

El cáncer de esófago es el crecimiento anormal de células en el esófago. El esófago es el tubo que lleva alimentos y líquidos a su estómago.

Hay dos tipos de cáncer de esófago:

Carcinoma de células escamosas comienza en las células que recubren el esófago. Estas células se llaman células escamosas. Este tipo de cáncer puede ocurrir en cualquier parte del esófago.
Adenocarcinoma comienza en la porción inferior del esófago, cerca de la abertura del estómago. Comienza cuando las células escamosas son reemplazadas por células glandulares que luego comienzan a crecer anormalmente.

Factores de riesgo

Nadie sabe con certeza qué causa el cáncer de esófago. Sin embargo, los factores de riesgo más importantes incluyen los siguientes:

El consumo de tabaco – Mientras más fumes y más fumes cada día, mayor será tu riesgo. Los pacientes que desarrollan cáncer de esófago también pueden estar en riesgo de desarrollar otros cánceres de cabeza y cuello.
Consumo de alcohol – El consumo crónico o excesivo de alcohol, especialmente cuando se combina con el consumo de tabaco, aumenta el riesgo. El consumo de licor fuerte, en lugar de cerveza y vino, puede aumentar el riesgo aún más. Sin embargo, la cantidad consumida es el factor más importante, no el tipo de alcohol.
Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) – El revestimiento del estómago contiene células glandulares que liberan ácidos y enzimas para digerir los alimentos. A veces, estos químicos escapan del estómago y se mueven hacia el esófago. Esto se llama reflujo o ERGE. Un síntoma de ERGE es la acidez estomacal crónica.
El esófago de Barrett – Se cree que la ERGE irrita las células escamosas cerca del estómago y hace que se conviertan en células glandulares. Esta condición se llama esófago de Barrett. Las células glandulares tienen más probabilidades de convertirse en cancerosas que las células escamosas. El esófago de Barrett es el factor de riesgo más fuerte para el adenocarcinoma esofágico. (El carcinoma de células escamosas fue una vez el tipo más común de cáncer de esófago. Ha sido superado por los adenocarcinomas debido al creciente número de casos de esófago de Barrett).

Otros factores de riesgo incluyen los siguientes:

Años – La mayoría de las personas que desarrollan cáncer de esófago tienen más de 50 años.
Sexo – El cáncer de esófago ocurre tres veces más a menudo en hombres que en mujeres.
Carrera – El cáncer esofágico de células escamosas es más común entre los afroamericanos que entre los blancos. Sin embargo, los blancos tienen una mayor incidencia de adenocarcinoma esofágico.
Dieta – Una dieta baja en frutas y verduras, así como ciertos minerales y vitaminas, pueden aumentar el riesgo de cáncer de esófago.
Irritación química – El daño al esófago (por ingestión de productos químicos tóxicos o radioterapia previa, por ejemplo) aumenta el riesgo de cáncer de esófago.

Síntomas

Al principio, el cáncer de esófago puede no causar ningún síntoma. Pero a medida que avanza, puede causar

dificultad al tragar
sentir que la comida está “atascada” en el cofre
dolor en el pecho o entre los omoplatos
acidez estomacal frecuente o ERGE
pérdida de peso severa
ronquera o tos crónica
vómitos

Otras condiciones pueden causar estos síntomas. Pero si tiene alguno de ellos, consulte a su médico.

Diagnóstico

Su médico lo examinará y revisará su historial médico. Él o ella probablemente ordenarán radiografías de tórax y otras pruebas de diagnóstico también. Estos pueden incluir lo siguiente:

Estudios de laboratorio de rutina – Los análisis de sangre básicos pueden ayudar a determinar si ha estado perdiendo sangre y si sus órganos están funcionando normalmente. Estas pruebas pueden ayudar a su médico a determinar qué otras pruebas se necesitan.
Trago de bario – Esta prueba es una radiografía del esófago. Usted bebe un líquido que contiene bario, que recubre el interior de su esófago. Le facilita a su médico ver bloqueos o cambios en el esófago en las radiografías.
Endoscopia – El médico inserta un tubo delgado e iluminado llamado endoscopio en el esófago. Una pequeña cámara de video se encuentra al final del tubo. Con esta herramienta, el médico puede buscar problemas en su esófago. Él o ella también pueden recolectar muestras de tejido de áreas sospechosas para su examen. Se le administrará un medicamento sedante o analgésico para minimizar la incomodidad.

Tomografía computarizada (TC) – Las imágenes de rayos X tomadas desde diferentes ángulos proporcionan una vista tridimensional de sus órganos internos. Los médicos pueden ver si tienes masas o bloqueos. Las tomografías computarizadas son especialmente útiles para determinar la extensión del cáncer. Esta información puede guiar las decisiones de tratamiento.
Ultrasonido endoscópico – Una pequeña máquina de ultrasonido se encuentra al final de un tubo insertado en el esófago. Crea imágenes con ondas de sonido. Esta prueba puede ser mejor que la TC para determinar cuánto ha crecido el cáncer en el esófago, el tejido circundante y los ganglios linfáticos. Esta información es especialmente importante al elegir un tratamiento y planificar una cirugía. Al igual que con la endoscopía, los médicos pueden eliminar pedazos de tejido sospechoso. El tejido se examinará en un laboratorio.
Escaneo PET – Una tomografía por emisión de positrones, o TEP, es una técnica de imagen que utiliza partículas con carga positiva (positrones radiactivos) para detectar cambios sutiles en el metabolismo y las actividades químicas del cuerpo. Una exploración PET proporciona una imagen codificada por colores de la función del cuerpo, en lugar de su estructura. Debido a que la actividad metabólica de las células cancerosas difiere de las células normales, la PET puede detectar cáncer que se ha diseminado a otras áreas del cuerpo. Esta información puede afectar su elección de tratamiento.

Las personas con carcinoma escamoso esofágico tienen un mayor riesgo de cáncer de boca, garganta, pulmón y estómago. Es por eso que también es posible que se haga pruebas con endoscopios dentro de la garganta y pulmones, así como radiografías de tórax y tomografías computarizadas.

Duración esperada

El cáncer de esófago seguirá creciendo hasta que se trate. Se puede propagar a casi cualquier parte del cuerpo. La probabilidad de supervivencia aumenta mucho si la enfermedad se detecta temprano.

Prevención

Si bien algunos factores de riesgo para el cáncer de esófago no se pueden evitar, puede reducir el riesgo de la enfermedad:

No use tabaco en ninguna forma. Si fuma o usa tabaco sin humo, obtenga la ayuda que necesita para dejarlo.
Nunca coma ni beba nada que pueda dañar su tracto digestivo.
Si bebe alcohol, beba con moderación. La mayoría de los expertos recomiendan que las mujeres no tomen más de una bebida al día, los hombres no más de dos.
Si tiene acidez estomacal frecuente, pregúntele a su médico cómo evitarla o tratarla.

Si sufre acidez estomacal crónica, su médico puede sugerir una endoscopia para buscar el esófago de Barrett. Si tiene esta condición, algunos médicos recomiendan exámenes periódicos para detectar anomalías antes de que se conviertan en cáncer.

Tratamiento

Después de que se haya diagnosticado el cáncer, su médico determinará cuánto ha avanzado y le asignará una “etapa”. Las etapas van de 0 a IV; cuanto más alto es el estadio, más se disemina el cáncer. Por ejemplo, en la etapa 0, el cáncer está confinado al revestimiento del esófago. En la etapa I, el cáncer no ha invadido la capa muscular externa del esófago.

El tratamiento para el cáncer de esófago depende del tamaño y la ubicación del tumor, su etapa, sus síntomas y su estado de salud general. Se pueden usar muchos tratamientos diferentes y combinaciones de tratamientos. Los más comunes son la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia.

Quitar quirúrgicamente el tumor y el tejido circundante ofrece la mejor posibilidad de curación. Por lo general, el cirujano abre el tórax o el abdomen. A continuación, él o ella extirpa, a través de una o dos incisiones, todo o parte del esófago y los ganglios linfáticos cercanos. Esto ayuda a evitar que el cáncer se propague.

A veces, la parte superior del estómago también se elimina. Luego, el cirujano utiliza el resto del estómago o parte del intestino para volver a conectar el tracto digestivo, de modo que pueda tragar. Esta es una cirugía muy intensiva; algunos pacientes no pueden tolerarlo.

El cirujano puede modificar el procedimiento y utilizar técnicas mínimamente invasivas en ciertos pacientes, como aquellos con otras afecciones médicas graves. En lugar de una o dos incisiones más grandes, el cirujano puede hacer varias más pequeñas. Esto puede disminuir el riesgo de algunas complicaciones. Pero un cirujano que hace este procedimiento debe ser altamente calificado.

Debido a que la cirugía esofágica es tan extensa, el enfoque menos invasivo para reducir el tamaño de las incisiones es más deseable. Los tiempos de recuperación para este tipo de cirugía son mucho mejores que los enfoques quirúrgicos más tradicionales.

Un segundo tratamiento posible es la quimioterapia. Esto implica el uso de medicamentos contra el cáncer para matar las células cancerosas. Los medicamentos generalmente se inyectan en una vena. La quimioterapia puede combinarse con radioterapia.

La radioterapia usa rayos X de alta energía para matar las células cancerosas. La radiación puede provenir de una máquina fuera del cuerpo (radiación externa) o de material radiactivo colocado en o cerca del tumor (radiación interna).

Su médico puede sugerirle radioterapia

como el único tratamiento si el cáncer es demasiado grande o el riesgo de una cirugía es demasiado alto
después de la cirugía si el cáncer no puede eliminarse por completo
antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor y facilitar que el cirujano lo extirpe.

Antes de recomendar un tratamiento, sus médicos evaluarán los beneficios de la cirugía contra sus riesgos. (Puede causar numerosas complicaciones.) Para muchas personas, la radioterapia sola o combinada con quimioterapia puede ofrecer las mismas posibilidades de supervivencia que la cirugía.

Su médico puede recomendarle otros tratamientos para aliviar los síntomas. Por ejemplo, él o ella pueden poner un stent (un pequeño tubo de malla de alambre) en su esófago para que el cáncer no lo bloquee. Esto generalmente se hace cuando el paciente escupe comida o la comida no puede atravesar el esófago para llegar al estómago.

Esto te permitirá comer normalmente. Un láser puede prevenir bloqueos y mejorar la deglución al reducir el tamaño de un tumor.

Si la deglución es tan difícil que no se puede tomar por la boca una nutrición adecuada, su médico puede sugerir que se inserte un tubo de alimentación en el estómago o el intestino.

Cuándo llamar a un profesional

Consulte a su médico si tiene alguno de estos síntomas:

problemas persistentes para tragar
pérdida de peso significativa
una sensación de que la comida está atrapada en su pecho
vómitos recurrentes o persistentes.

Con mucha frecuencia, estos síntomas no serán causados por cáncer de esófago, pero siempre requieren atención médica.

Si le han diagnosticado ERGE, consulte a un gastroenterólogo. Él o ella puede determinar si usted tiene condiciones precancerosas en el esófago inferior y tratarlas. Cada vez más especialistas extirpan el esófago de Barrett con un endoscopio antes de que se vuelva canceroso.

Pronóstico

Cuanto antes se detecte el cáncer, mayor será la tasa de supervivencia. Alrededor de las tres cuartas partes de los pacientes diagnosticados con cáncer de esófago en etapa 0 viven al menos cinco años. Para aquellos con enfermedad en etapa I, casi la mitad sobrevive cinco años. Pero la mayoría de los casos de cáncer de esófago se diagnostican en etapas más avanzadas.

Con o sin cirugía, la quimioterapia y la radioterapia pueden ayudar a mejorar la calidad de vida. También pueden prolongar la supervivencia, incluso cuando la enfermedad está avanzada.