Cirrosis

¿Qué es?

Ningún órgano corporal realiza una variedad más amplia de trabajos esenciales que el hígado. Eso:

• Produce proteínas esenciales que ayudan a la sangre a coagular

• Elimina o neutraliza venenos, drogas y alcohol

• Fabrica bilis que ayuda al cuerpo a absorber las grasas y el colesterol

• Ayuda a mantener los niveles normales de azúcar en la sangre

• Regula varias hormonas

La cirrosis es una enfermedad en la cual las células hepáticas normales son reemplazadas por tejido cicatrizal, que interfiere con todas estas funciones importantes. En casos extremos, el daño es tan severo que la única solución es un trasplante de hígado.

La cirrosis tiene muchas causas. En los Estados Unidos y Europa, las causas más comunes son el consumo excesivo de alcohol y la infección crónica con el virus de la hepatitis C.

El alcohol tiene un efecto tóxico en las células hepáticas. La cirrosis alcohólica tiende a desarrollarse después de una década o más de consumo excesivo de alcohol, aunque es posible que los “bebedores sociales” tengan cirrosis. No se sabe por qué algunas personas son más propensas a las reacciones adversas que otras, pero las mujeres tienen un mayor riesgo de cirrosis, incluso cuando beben menos alcohol que los hombres.

La hepatitis C crónica causa inflamación del hígado que eventualmente puede conducir a cirrosis. Sin tratamiento, aproximadamente una de cada cinco personas con hepatitis C crónica desarrolla cirrosis después de 20 años.

La hepatitis B crónica, que causa daño de manera similar, es otra causa común de cirrosis en el mundo. Pero es menos común en los países industrializados debido a la vacunación de rutina contra la hepatitis B.

Más recientemente, la enfermedad del hígado graso no alcohólico se ha convertido en una causa más común de cirrosis. Los médicos lo llaman esteatohepatitis no alcohólica (EHNA). La deposición de grasa en el hígado conduce a la inflamación, que puede progresar a cicatrices.

Las causas más comunes de cirrosis incluyen:

• Enfermedades autoinmunes que atacan los conductos biliares o las células hepáticas

• Reacciones severas a los medicamentos recetados

• Exposición prolongada a toxinas ambientales

• Infecciones de bacterias y parásitos que se encuentran generalmente en los trópicos o Asia

• Episodios repetidos de insuficiencia cardíaca con congestión hepática.

• Ciertas enfermedades hereditarias, que incluyen:

  • Hemocromatosis, en la que se acumula demasiado hierro en el hígado y otros órganos

  • Enfermedad de Wilson, que produce concentraciones anormales de cobre

  • Deficiencia de alfa-1-antitripsina, que es la ausencia de una enzima particular en el hígado

Síntomas

En sus etapas iniciales, la cirrosis a menudo no tiene síntomas. Pero a medida que las células del hígado mueren, el órgano produce menos proteínas que regulan la retención de líquidos y la coagulación de la sangre y pierde su capacidad de metabolizar el pigmento bilirrubina. Esto causa síntomas y complicaciones que incluyen:

• Fatiga

• Pérdida de apetito

• Náusea

• Debilidad

• Pérdida de peso

• Acumulación de líquido en las piernas (edema) y abdomen (ascitis)

• Aumento de sangrado y hematomas

• Ictericia, coloración amarillenta de la piel y los ojos

• Comezón

• Confusión

A medida que aumenta el daño, el hígado no puede desintoxicar la sangre y se vuelve menos capaz de metabolizar muchos medicamentos, lo que magnifica sus efectos. Finalmente, las toxinas se acumulan en el cerebro. Estos cambios pueden producir:

• Mayor sensibilidad a las drogas

• Cambios de personalidad y comportamiento, que incluyen confusión, negligencia en la apariencia, olvido, dificultad para concentrarse y cambios en los hábitos de sueño

• Pérdida de consciencia

• Coma

La cicatrización también impide el flujo sanguíneo y aumenta la presión en la vena porta, que mueve la sangre del estómago al hígado. Esta condición se llama hipertensión portal. Los vasos sanguíneos en el estómago y el esófago se hinchan y el cuerpo crea otros nuevos en un intento de evitar el hígado. Estos vasos, llamados varices, tienen paredes delgadas. Si uno explota, la hemorragia resultante (hemorragia mayor) puede causar la muerte en cuestión de horas si no se trata.

Diagnóstico

Su médico le preguntará acerca de su historial médico, antecedentes familiares de enfermedad hepática, dieta, consumo de alcohol, medicamentos que está tomando y factores de riesgo para la hepatitis B y C, como el uso de drogas intravenosas. Durante un examen físico, el médico determina si el hígado se siente más duro o más grande de lo normal, busca cambios en la piel, como hematomas e ictericia, y busca evidencia de hinchazón de líquido en las piernas o el abdomen.

Se pueden ordenar análisis de sangre para buscar evidencia de inflamación del hígado, un nivel elevado de bilirrubina, acumulación de toxinas (como amoniaco) y niveles reducidos de sustancias esenciales producidas por el hígado.

Dos de los análisis de sangre que indican un mal pronóstico en personas con cirrosis son un bajo nivel de albúmina y un INR alto (ajuste de Pro-Time). El INR alto indica que el hígado de la persona no puede producir la cantidad normal de proteínas de coagulación.

El hígado puede verse con ultrasonido o una tomografía computarizada (TC) u otra técnica de imagen.

Por lo general, la cirrosis se puede diagnosticar en función de la historia, el examen físico, los resultados de las pruebas de sangre y las imágenes. A veces, se necesita una biopsia hepática. Se extrae una pequeña muestra de tejido hepático a través de una aguja y luego se examina para detectar cicatrices y daño a las células.

Duración esperada

La cirrosis generalmente es una enfermedad progresiva. Aunque generalmente no se puede revertir, el daño hepático se puede detener o ralentizar con el tratamiento o cambios en el comportamiento en muchos casos.

Prevención

El paso más importante que puede tomar para prevenir la cirrosis es evitar el consumo excesivo de alcohol. Lo mejor es consumir un promedio de no más de dos bebidas alcohólicas al día para los hombres o una bebida al día para las mujeres. Si tiene hepatitis crónica u otros problemas hepáticos, evite el alcohol por completo.

Algunas otras causas de cirrosis pueden prevenirse. Para evitar la infección con hepatitis B y C, no inyecte drogas ilegales, inhale cocaína o tenga relaciones sexuales sin protección, especialmente con parejas múltiples. Si está considerando perforarse el cuerpo o tatuarse, asegúrese de que el equipo se haya limpiado correctamente. Los trabajadores de atención médica y de emergencia deben seguir cuidadosamente las precauciones para el control de infecciones cada vez que se exponen a la sangre.

La hepatitis B también se puede prevenir con una vacuna, una serie de tres vacunas que es 90% efectiva.

Al prevenir la enfermedad del hígado graso no alcohólico, previene el pequeño riesgo de desarrollar cirrosis. Esto significa mantener un peso saludable y hacer mucho ejercicio.

Tratamiento

El tratamiento para la cirrosis varía según la causa y el estadio de la enfermedad. Debido a que el daño hepático por lo general no se puede revertir, el objetivo de todo el tratamiento es evitar que la enfermedad empeore y reducir las complicaciones.

Independientemente de la causa, cualquier persona con cirrosis debe abstenerse de consumir alcohol y tener precaución al tomar medicamentos que pueden empeorar la enfermedad hepática, incluido el acetaminofeno de venta libre (Tylenol y tipos genéricos). También será tratado por enfermedades subyacentes, por ejemplo, medicamentos antivirales para la hepatitis B crónica o C, corticosteroides u otros medicamentos inmunosupresores para la hepatitis autoinmune, y flebotomía, que es la eliminación periódica de una pinta de sangre para reducir los niveles de hierro en la hemocromatosis .

Gran parte del tratamiento está dirigido a las complicaciones.

• Su médico puede recomendarle una dieta baja en sodio y diuréticos si retiene el exceso de líquido en su cuerpo.

• Se le recetará lactulosa u otro medicamento si tiene confusión causada por encefalopatía hepática. La lactulosa es un laxante que disminuye la absorción de ciertas sustancias tóxicas para el cerebro.

• Se pueden recetar medicamentos para la picazón y las infecciones.

• Los medicamentos para la presión arterial pueden ayudar a reducir la presión en las venas porta para disminuir el riesgo de hemorragia interna.

Las varices sangrantes representan un riesgo inmediato y amenazante para la vida. Para evitar que sangren, los médicos llamados gastroenterólogos hacen una endoscopia para encontrar las varices y tratarlas. Las varices se pueden inyectar con una solución para reducirlas o se pueden sellar con bandas. El mismo procedimiento se realiza cuando las varices sangran activamente. Los medicamentos intravenosos y orales también se administran para reducir el sangrado.

La persona también puede necesitar un procedimiento llamado derivación portosistémica intrahepática transyugular (TIPS). Esto implica crear un nuevo canal de sangre en el hígado que alivia parte de la presión portal alta. Con menos presión portal, hay menos abultamiento de las varices. Y es poco probable que se formen nuevas várices.

Si la función hepática se ve muy afectada por la cirrosis, el único tratamiento es un trasplante. Aproximadamente del 80% al 90% de los pacientes sobreviven al trasplante de hígado, y las tasas de supervivencia a largo plazo han mejorado debido a medicamentos como la ciclosporina (Neoral, Sandimmune) que suprimen el sistema inmunitario para evitar que ataquen al nuevo hígado.

Cuándo llamar a un profesional

Si tiene algún factor de riesgo de enfermedad hepática, haga una cita con su médico. La cirrosis a menudo se puede prevenir si se toman medidas lo suficientemente temprano.

Si tiene cirrosis, busque atención médica inmediata para:

• Vómitos de sangre

• Heces negras y alquitranadas

• Fiebre alta

• Dolor abdominal

• Confusión

Pronóstico

El tratamiento mejora en la mayoría de los casos cuando la enfermedad se descubre en etapas tempranas. La mayoría de los pacientes pueden vivir una vida normal durante muchos años. El pronóstico es menos favorable si el daño hepático es extenso o si alguien con cirrosis no deja de beber. Las personas con cirrosis generalmente mueren de hemorragia que no se puede detener, infecciones graves o insuficiencia renal. A menudo entran en coma irreversible en sus últimos días.