Coma y estado vegetativo persistente

¿Qué es?

Coma es un estado profundo y prolongado de inconsciencia que resulta de una enfermedad, lesión o envenenamiento. La palabra coma generalmente se refiere al estado en el que una persona parece estar dormida pero no puede despertarse.

El estado vegetativo persistente se refiere a otra forma de conciencia alterada en la cual la persona parece estar despierta pero no responde significativamente al mundo exterior. En esta condición, los ojos de la persona pueden estar abiertos y puede haber bostezos, gruñidos u otras vocalizaciones. En ambos casos, el paciente está vivo, pero el cerebro no funciona completamente.

Algunas causas de coma incluyen:

Traumatismo craneal, como puede ser un accidente automovilístico, una lesión deportiva o una lesión por caída.
Complicación de una enfermedad subyacente, como un trastorno convulsivo, diabetes o insuficiencia hepática o renal
Envenenamiento, que generalmente implica una sobredosis de drogas que deprimen el sistema nervioso, como narcóticos, tranquilizantes o alcohol
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Coma rara vez dura más de un mes y generalmente termina antes. El coma puede empeorar y convertirse en un estado vegetativo persistente.

Síntomas

Una persona en coma estará inconsciente e incapaz de comunicarse. Él o ella no responderá a la luz, el sonido o el dolor. La persona puede estirar sus brazos y piernas de maneras inusuales, pero la persona no mostrará un movimiento determinado. En un coma profundo, las áreas del cerebro que controlan la respiración pueden verse afectadas y la persona puede necesitar mantenerse con vida mediante un respirador artificial (un respirador mecánico).

Una persona en estado vegetativo persistente podrá respirar sin ayuda. Él o ella tendrá ciclos de estar despierto y dormido. Durante los ciclos de vigilia, la persona puede reaccionar al dolor físico y puede moverse, pero el movimiento no será intencional.

Diagnóstico

Coma suele ser un diagnóstico sencillo porque los signos de inconsciencia y falta de respuesta son claros. La causa del coma puede ser más difícil de determinar.

Cuando el coma resulta de una lesión traumática en la cabeza, la causa generalmente es clara. Otras pistas sobre la causa del coma pueden estar disponibles de las personas que pidieron ayuda. Por ejemplo, los observadores pueden informar a los profesionales de la salud si la persona tomó una gran cantidad de medicamentos, qué síntomas ocurrieron inmediatamente antes del coma y qué tan rápido la persona perdió el conocimiento. Los médicos también querrán saber sobre el historial médico del paciente, ya que algunos trastornos pueden llevar al coma, como diabetes, trastornos convulsivos y enfermedades cardíacas, pulmonares, hepáticas, renales u otras. Un examen físico puede dar otras pistas. Por ejemplo, una sobredosis de narcóticos causa pupilas muy pequeñas (con punta de alfiler) que no reaccionan a la luz brillante.

Las pruebas específicas que se pueden usar para diagnosticar el coma incluyen:

Pruebas de sangre y orina para detectar enfermedades, trastornos metabólicos o toxinas
Imágenes de resonancia magnética o tomografía computarizada para detectar hemorragias en el cerebro, tumores, infecciones o accidentes cerebrovasculares por disminución del flujo sanguíneo
Electroencefalograma (EEG), un gráfico de la producción eléctrica del cerebro, que puede indicar un desequilibrio metabólico o actividad convulsiva persistente. Un EEG también puede ser útil para determinar si hay alguna actividad eléctrica en el cerebro. Si no hay actividad eléctrica en los EEG repetidos y no se encuentra una causa reversible, el paciente tiene muerte cerebral y el tratamiento es inútil.
Punción lumbar (punción espinal) para examinar el líquido cefalorraquídeo en busca de signos de meningitis y encefalitis

Duración esperada

La duración del coma depende de la causa, la ubicación, la extensión y la gravedad del daño al cerebro. El coma puede durar horas o meses y puede terminar con recuperación, estado vegetativo persistente o la muerte. Algunas personas que se recuperan de un coma tendrán discapacidades físicas y psicológicas permanentes. Algunos enfrentan años de rehabilitación, y otros se recuperan con relativa rapidez.

Prevención

Aunque a veces no se puede prevenir el coma, muchos casos se pueden prevenir mediante el uso de precauciones de seguridad. Por ejemplo, muchos casos de traumatismo craneoencefálico se pueden prevenir si más personas conducen con seguridad, usan cinturones de seguridad cuando viajan en un automóvil y usan cascos cuando viajan en motocicleta o bicicleta. Además, no maneje cuando esté bebiendo alcohol o tomando drogas sedantes. Las personas con diabetes necesitan controlar sus niveles de azúcar en la sangre a menudo para evitar la hipoglucemia. Muchos medicamentos interactúan para disminuir los niveles de conciencia, especialmente cuando se mezclan con cualquier tipo de alcohol.

Tratamiento

El tratamiento comienza con la reducción del daño adicional al cerebro. Los médicos deben despejar las vías respiratorias del paciente para que él o ella pueda respirar. En algunos casos, la persona deberá someterse a un respirador mecánico (respirador).

El tratamiento específico dependerá de la causa del coma. Por ejemplo, si el coma fue causado por un traumatismo craneoencefálico, se harán esfuerzos para detener cualquier sangrado o hinchazón en el cerebro. Si el coma fue causado por una enfermedad, los médicos intentarán revertirlo tratando la afección subyacente. Si el envenenamiento causó el coma, los médicos pueden administrar medicamentos para contrarrestar los efectos depresivos de la sustancia que causó el coma.

Una vez que la persona recibe el tratamiento adecuado para la causa inmediata del coma, el tratamiento se centrará en la atención de apoyo. Esto generalmente incluye asegurarse de que la persona no se sofoque, asegurándose de que los músculos y ligamentos de la persona se mantengan flexibles, brinde una nutrición adecuada y tome precauciones para ayudar a prevenir infecciones, como la neumonía. Debido a que una persona en coma no puede moverse por sí misma, es importante rotar su cuerpo periódicamente para prevenir las escaras.

Cuándo llamar a un profesional

Busque atención de emergencia si una persona parece estar inconsciente, no puede responder o no puede despertarse de un sueño.

Pronóstico

Algunas personas se recuperan por completo, otras se recuperan con algunos efectos físicos o intelectuales restantes y otras mueren por sus lesiones o condiciones. No siempre es posible predecir quién se recuperará y quién no.

La recuperación de un coma es más probable cuando la causa se identifica rápidamente y el problema que causó el coma se revierte. Una persona llevada a la sala de emergencias con un coma causado por un nivel muy bajo de azúcar en la sangre o una sobredosis de drogas tiene un mejor pronóstico que una persona con traumatismo craneoencefálico severo.

Comas rara vez duran más de cuatro semanas. La velocidad de recuperación de un coma puede variar mucho. En general, cuanto más largo es el coma, es menos probable que la persona se recupere.

Las personas en estado vegetativo persistente rara vez se recuperan.