Congelación

¿Qué es?

La congelación es la congelación de los tejidos del cuerpo (piel, músculos, huesos) en condiciones de frío extremo. A menos de 59 grados Fahrenheit, los vasos sanguíneos cercanos a la piel comienzan a estrecharse (contraerse). Esto ayuda a preservar la temperatura corporal central. En un frío extremo o cuando el cuerpo está expuesto al frío durante períodos prolongados, esta estrategia de protección puede reducir el flujo sanguíneo en algunas áreas de su cuerpo a niveles peligrosamente bajos. La combinación de temperatura fría y flujo sanguíneo deficiente puede causar daño tisular. La congelación es más probable que ocurra en las partes del cuerpo más alejadas del corazón, y las que tienen mucha superficie expuesta al frío. Estas áreas incluyen los dedos de los pies, los dedos, las orejas y la nariz.

El tejido corporal no se congelará hasta que la temperatura exterior sea de 28 grados Fahrenheit o inferior. Si las áreas de tejido expuestas al frío extremo comienzan a congelarse, se forman cristales de hielo en algunas células y el fluido fluye hacia estas células. Esto puede hacer que las células exploten. Puede ocurrir daño adicional cuando el tejido se calienta nuevamente, ya que los vasos sanguíneos dañados pueden filtrar líquido y proteínas al tejido, causando hinchazón y formación de ampollas.

La congelación abarca desde la congelación superficial de las capas superiores de la piel, que se conoce como congelación, hasta la congelación grave que afecta a los tejidos más profundos, como los músculos y los huesos. La cantidad de daño depende de varios factores, además de la temperatura fría, que incluyen la altitud, la sensación térmica, la circulación sanguínea y la composición corporal. Los factores que aumentan su riesgo de congelación incluyen:

• Inmovilidad

• Pensamiento deteriorado (por problemas psiquiátricos, enfermedades médicas o abuso de sustancias)

• Mayor edad, especialmente si ya tiene problemas de circulación

• Piel mojada

• Contacto con el metal

• Grandes áreas de piel expuesta

• Congelación previa u otra lesión causada por el frío

• Un bajo porcentaje de grasa corporal

• Deshidración

• Usar ropa ajustada, lo que perjudica la circulación

• Beber alcohol, lo que aumenta la pérdida de calor corporal

• Beber cafeína, lo que aumenta la deshidratación

• Usar nicotina, que disminuye el flujo de sangre a tus extremidades

• Diabetes mal controlada

Síntomas

En FrostNip, la piel puede sentirse entumecida o normal. Se ve ceroso y blanco, o más claro de lo normal. FrostNip es común en los dedos de los pies, los lóbulos de las orejas, las mejillas y los dedos. Cuando la piel se calienta después de la congelación, puede ponerse roja.

En la congelación leve, el tejido está entumecido y se siente suave. Se ve más claro de lo normal, o incluso blanco. Las ampollas pueden ocurrir. A medida que progresa la congelación o después de que la piel lesionada se calienta, la piel puede estar más rosada o roja de lo normal.

En la congelación profunda, la piel está entumecida y se siente dura, como la madera. Se ve pálido o blanco. En este punto, los músculos y los huesos pueden estar congelados. En los casos más graves de congelación, la piel puede tornarse azul, gris o incluso negra debido a una lesión en el tejido. Estos cambios a veces no ocurren hasta después de que el área se haya calentado.

Diagnóstico

Los médicos diagnostican la congelación al examinar la piel. Distinguir la congelación leve de la congelación profunda puede ser difícil antes de que la piel se descongele. Si se forman ampollas claras dentro de las 48 horas posteriores a la descongelación, tiene congelación leve. Si las ampollas llenas de sangre o líquido turbio se forman más de 48 horas después de la descongelación, tendrá una congelación más profunda.

Duración esperada

Es posible que no haya ningún daño tisular permanente en los casos leves de congelación. Los casos más severos pueden requerir amputación. Cada caso de congelación es levemente diferente.

Prevención

La forma más fácil de evitar la congelación es evitar la exposición al frío.

Si debe estar afuera en temperaturas frías, puede protegerse de varias maneras:

• Vístase con capas sueltas de ropa. La capa más externa debe ser resistente al viento para reducir la pérdida de calor. Las capas internas de seda, polipropileno o lana te mantendrán más caliente que el algodón.

• Permanecer seco. Si está esquiando o andando con raquetas de nieve y está sudando, quite las capas húmedas de ropa o use capas que absorban la humedad de su piel.

• Intenta no salir solo. Si estás en el frío con alguien más, puedes chequear periódicamente para detectar signos de congelación.

• Si empiezas a temblar, ve adentro si es posible.

• No maneje combustible líquido, como gasolina. A bajas temperaturas, el combustible puede caer por debajo de su punto de congelación y permanecer en forma líquida. Si toca tu piel, se evaporará inmediatamente y puede provocar una congelación instantánea.

• Use gafas de protección. Es posible que sus córneas se congelen, especialmente en condiciones frías y ventosas.

Tratamiento

Para tratar el congelamiento o la congelación leve, aplique aire suavemente sobre el área o colóquela contra un área más cálida del cuerpo. Por ejemplo, coloque sus dedos en su axila o sus palmas contra sus orejas, o coloque sus dedos entre las manos de otra persona.

Si experimenta una congelación grave, consulte a un médico o acuda a la sala de emergencias tan pronto como pueda. Si esto no es posible, comience a calentar la parte del cuerpo antes de visitar a un médico. Sin embargo, lo mejor es calentar las áreas congeladas bajo supervisión médica para minimizar el daño a los tejidos. Además, debido a que el área congelada puede ser dolorosa a medida que se descongela, el consultorio de un médico u hospital puede administrarle analgésicos para reducir la incomodidad.

Si una persona con congelación tiene una temperatura corporal inferior a la normal (hipotermia), la congelación solo se puede tratar de manera segura una vez que la temperatura corporal central se haya restablecido a la normalidad. Esto generalmente se hace quitando la ropa mojada de la persona y cubriéndola con mantas calientes, pero puede requerir atención médica de emergencia. Las partes congeladas pueden sumergirse en agua que se calienta a entre 104 grados Fahrenheit y 108 grados Fahrenheit durante 15 a 30 minutos. Cuando el color y la sensibilidad regresan y la piel se siente normal, el área se ha descongelado.

Después de descongelar, el área afectada debe secarse, envolver en gasa y protegerse de la fricción. Si se ha descongelado los dedos de las manos y los pies, use gasas u otro relleno para separarlos entre sí. Es probable que la parte descongelada se hinche y se forme ampollas. Lo mejor es dejar las ampollas intactas.

La congelación severa puede causar la muerte profunda del tejido, también llamada gangrena. La gangrena puede causar que la parte lesionada se deteriore lo suficiente como para que se pierda parte o la totalidad del dedo o del pie, o parte de un brazo o pierna. Algunas lesiones graves por congelación requieren injertos de piel o amputación quirúrgica.

Para calentar córneas congeladas, coloque sus manos sobre sus ojos o cúbralos con una compresa tibia. Si cree que sus córneas pueden haberse lesionado, visite a un médico. Después del calentamiento, los ojos deberán cubrirse con una gasa o un parche por uno o dos días.

Algunos intentos de tratamiento pueden dañar los tejidos. Para protegerse contra daños, tome estas precauciones:

• No masajee la parte del cuerpo ni frote la nieve sobre ella.

• No use agua calentada a más de 110 grados Fahrenheit para calentar la parte del cuerpo.

• No use calor seco, como un radiador o un secador de pelo, para calentar la parte del cuerpo.

• No descongele una parte del cuerpo si existe la posibilidad de que se congele de nuevo. Mantener la pieza congelada durante varias horas no causará más daño, pero sí lo hará el calentamiento y la recongelación.

• No sumerja el brazo o la pierna de una persona en un baño de calentamiento si sospecha que pueden tener hipotermia (una temperatura corporal baja, central). La hipotermia puede causar síntomas como una frecuencia respiratoria rápida, un pulso rápido, confusión, dificultades de equilibrio o del habla o escalofríos.

Una vez que la piel se ha descongelado, su médico puede recomendarle un tratamiento adicional, que incluye medicamentos anticoagulantes, antiinflamatorios, analgésicos y antibióticos. En algunos casos, su médico o un cirujano pueden extirpar parte del tejido muerto. Es posible que deba mantener elevado el brazo o la pierna, y su médico puede recomendarle que use una pomada, como el aloe vera.

Cuándo llamar a un profesional

Si su piel es dolorosa, gris o azul, dura al tacto, ampollada o extremadamente hinchada, comuníquese con su médico o visite una sala de emergencias.

Si se está tratando a sí mismo por congelación y observa ampollas o áreas oscuras de color azul o negro debajo de la piel, consulte a su médico de inmediato.

Pronóstico

FrostNip o congelación leve generalmente tiene un pronóstico excelente, sin complicaciones. La congelación profunda puede llevar a la amputación. La infección puede complicar la congelación y causar incluso más muerte del tejido, y puede ser potencialmente mortal.