Convulsiones generalizadas (convulsiones Grand Mal)

Normalmente, las células nerviosas (neuronas) del cerebro se comunican entre sí mediante el disparo de pequeñas señales eléctricas que pasan de una célula a otra. El patrón de disparo de estas señales eléctricas refleja cuán ocupado está el cerebro. La ubicación de estas señales indica lo que está haciendo el cerebro, como pensar, ver, sentir, oír, controlar el movimiento de los músculos, etc. Una convulsión ocurre cuando el patrón de disparo de las señales eléctricas del cerebro se vuelve repentinamente muy anormal e inusualmente intenso, ya sea en un área aislada del cerebro o en todo el cerebro.

Si todo el cerebro está involucrado, la alteración eléctrica se denomina convulsión generalizada. Este tipo de convulsión solía llamarse ataque de gran mal. El síntoma más fácil de reconocer de una convulsión generalizada es la rigidez del cuerpo y las extremidades que se sacuden, conocidas como actividad motora tónico-clónica.

La epilepsia es la condición de propensión a convulsiones repetidas, pero esto puede ser cualquier tipo de convulsiones, no solo convulsiones generalizadas. Una persona puede tener un ataque sin tener epilepsia. Hoy en día, el trastorno convulsivo es el término que se usa con más frecuencia que la epilepsia.

Una convulsión puede ser provocada por cualquier situación que perturbe seriamente el entorno físico o químico del cerebro. Algunos desencadenantes comunes incluyen:

• Un desequilibrio químico severo en la sangre – Niveles anormales de ácidos en la sangre, sodio, calcio o azúcar en la sangre (especialmente en diabéticos)
• Reacciones a los medicamentos – Reacciones a drogas ilegales (cocaína crack, anfetaminas y otras), anestésicos o medicamentos recetados (penicilina, medicamentos contra el asma, medicamentos contra el cáncer y muchos otros)
• Despachador de drogas – Retiro de alcohol o sedantes
• Enfermedades médicas – Hipertensión extrema (hipertensión), eclampsia (una complicación del embarazo), insuficiencia hepática, insuficiencia renal, enfermedad de células falciformes, lupus eritematoso sistémico (lupus o LES) y muchos otros
• Un problema local que involucra el cerebro – Traumatismo craneal, trastornos cerebrales del desarrollo, accidente cerebrovascular, tumores cerebrales e infecciones en el cerebro o cerca de él (absceso cerebral, encefalitis, meningitis)
• Otras causas – Fiebre alta, falta de sueño, inanición, luces intermitentes (incluso de videojuegos), ruido intermitente y, en raras ocasiones, menstruación

Si los médicos pueden tratar con éxito la perturbación física o química en el cerebro, el problema de las convulsiones a menudo desaparece. De lo contrario, las convulsiones pueden reaparecer una y otra vez, siempre que el problema subyacente se intensifique.

A veces, una persona experimentará una convulsión generalizada no provocada, que se produce sin ningún motivo aparente. En algunas personas, este tipo de ataque puede estar relacionado con una vulnerabilidad genética (heredada) que hace que las células del cerebro sean excepcionalmente sensibles a cambios menores en el entorno. En otros casos, las convulsiones pueden estar relacionadas con la cicatrización causada por un traumatismo craneal previo o por un accidente cerebrovascular previo, un tumor cerebral o una infección cerebral.

Muchas personas que tienen una convulsión no provocada nunca experimentan una segunda. Sin embargo, si ocurre una segunda convulsión, el riesgo de tener un tercio o incluso más es de aproximadamente 80 por ciento. Por esta razón, los médicos a menudo consideran la segunda convulsión como un signo de epilepsia.

Síntomas

Un ataque comienza de repente. Sin previo aviso, la persona pierde la conciencia y experimenta los siguientes síntomas:

• Se vuelve rígido (extiende los brazos y las piernas, arquea la espalda) y se cae
• Despierta un grito (el “grito epiléptico”) cuando el diafragma se contrae y fuerza el aire entre las cuerdas vocales contraídas
• Tiene movimientos bruscos de los brazos, piernas y músculos del tronco
• Involuntariamente pasa orina y algunas veces heces

La convulsión generalmente desaparece en dos minutos o menos, lo que deja a la persona confundida y con sueño. Durante las siguientes 24 horas, él o ella puede quejarse de dolores musculares, dolor de cabeza, fatiga y dificultad para concentrarse.

Diagnóstico

Si ha tenido síntomas de convulsiones, su médico comenzará buscando un desencadenante médico subyacente, como niveles bajos de azúcar en la sangre o eclampsia. Si su médico puede confirmar una razón médica definitiva para su convulsión, su tratamiento estará orientado a corregir la enfermedad subyacente.

Si su ataque parece no ser provocado (no desencadenado por ningún problema médico subyacente), su médico revisará su historial médico, historial familiar y cualquier informe de los testigos oculares de sus síntomas de convulsiones. Luego, el médico hará un examen físico y neurológico completo y ordenará análisis de sangre de rutina. En la mayoría de los casos, los resultados de sus exámenes y análisis de sangre serán normales.

Su médico también puede solicitar un electroencefalograma (EEG), una prueba indolora que detecta la actividad eléctrica en su cerebro y la traduce en una serie de patrones impresos. En el 40 por ciento a 50 por ciento de las personas con epilepsia, el primer EEG mostrará una combinación específica de patrones que confirma el diagnóstico. Si el primer EEG es normal, las pruebas de EEG repetidas generalmente detectarán el patrón anormal de ondas cerebrales.

A veces, incluso cuando una serie de pruebas de EEG no muestra evidencia de actividad convulsiva, el diagnóstico puede basarse en la evidencia de los informes de personas que han visto sus episodios de ataques.

En algunos casos, el médico también puede solicitar una resonancia magnética (MRI) o una tomografía computarizada (CT) de su cerebro para buscar evidencia de un problema local, como un tumor cerebral o cicatrización de una lesión cerebral previa. Estos escaneos son especialmente importantes si:

• Usted es un adulto con su primer ataque generalizado.
• Usted tiene un patrón inusual de síntomas.
• Su examen neurológico es anormal.
• Usted tiene un historial de daño cerebral (trauma en el nacimiento, lesión en la cabeza, tumor en el tren, encefalitis, meningitis).

Duración esperada

Aproximadamente la mitad de todas las personas que tienen un ataque no provocado nunca tienen otro.

La mayoría de las personas que tienen epilepsia pueden evitar las convulsiones si duermen lo suficiente y toman los medicamentos recetados según las indicaciones. La mayoría de las personas con epilepsia necesitan tomar medicamentos indefinidamente. Nunca suspenda el medicamento sin instrucciones específicas de su médico.

Si ha tenido solo un par de convulsiones y tiene un EEG normal, su médico puede reevaluar la necesidad de tomar medicamentos si no tiene convulsiones después de dos a cinco años.

Prevención

La mayoría de las veces, la epilepsia no se puede prevenir. Pero ya sea que tenga epilepsia o no, puede ayudar a prevenir una convulsión generalizada al observar lo siguiente:

• Evite usar drogas ilegales.
• Beba alcohol con moderación o no lo haga en absoluto.
• Siga fielmente el plan de tratamiento de su médico si tiene diabetes o presión arterial alta.
• Protéjase del trauma de la cabeza usando cinturones de seguridad y cascos de bicicleta. Si practica deportes, use casco protector apropiado.
• Si está embarazada, visite a su médico regularmente para recibir atención prenatal.

Tratamiento

Si ha tenido solo una convulsión no provocada, es posible que no tenga otra. Por esta razón, su médico puede decidir controlar su condición sin prescribir medicamentos. En la mayoría de los casos, se considerará que tiene un bajo riesgo de una segunda convulsión si no tiene antecedentes de lesión cerebral (tumor, trauma, infecciones), no hay antecedentes familiares de epilepsia y resultados normales en las pruebas de diagnóstico, incluido un EEG.

Si ha tenido al menos dos episodios de crisis epilépticas y le han diagnosticado epilepsia, su médico lo tratará con un medicamento antiepiléptico (un anticonvulsivo). Los medicamentos antiepilépticos comunes que se usan para tratar las convulsiones generalizadas incluyen valproato (Depakote), carbamazepina (Tegretol, Carbatrol y otros), fenitoína (Dilantin) y topiramato (Topamax). Si sus ataques no se pueden controlar con un solo medicamento, su médico probará una combinación de dos medicamentos.

Cuándo llamar a un profesional

Llame a su médico de inmediato si usted o alguien de su familia experimenta una serie de síntomas que parecen ser convulsiones generalizadas. Si ya le han diagnosticado epilepsia, llame a su médico si continúa teniendo convulsiones aunque esté tomando medicamentos antiepilépticos.

Si presencia a alguien teniendo una convulsión generalizada que dura más de cinco minutos, solicite ayuda médica de emergencia inmediatamente. También solicite ayuda médica de emergencia inmediatamente si presencia a alguien teniendo una convulsión generalizada que:

• No se despierta pronto después de que la convulsión ha terminado
• Es una mujer embarazada
• Está usando joyas de identificación médica que indican que él o ella tiene diabetes
• Tiene una convulsión después de un traumatismo craneal
• Tiene un ataque mientras nada

Pronóstico

Muchos factores juegan un papel en la determinación de si una persona con epilepsia generalizada eventualmente se vuelve libre de ataques. En general, el pronóstico es mejor en personas que han tenido muy pocas convulsiones antes de comenzar el tratamiento, tienen un buen control de las crisis con solo un medicamento antiepiléptico, tienen un EEG normal entre las convulsiones, no tienen antecedentes de daño cerebral y tienen un examen neurológico normal al final del tratamiento.

En muchos casos, la perspectiva es muy buena. Con el tratamiento adecuado, hasta el 70 por ciento de las personas con epilepsia finalmente quedan libres de ataques durante cinco o más años. Finalmente, alrededor del 30 por ciento puede suspender la medicación de forma permanente.

La mayoría de los niños con convulsiones generalizadas pueden llevar una vida normal, incluida la participación en deportes organizados, con restricciones mínimas.