Descompensación horaria

El jet lag es un tipo de trastorno del sueño que es una reacción al viajar entre zonas horarias.

Nuestros cuerpos desarrollan naturalmente un ciclo de sueño y vigilia que está vinculado a los patrones de luz y oscuridad en nuestro entorno. Este ciclo, llamado ritmo circadiano, afecta muchos procesos corporales, incluidos la temperatura y los niveles hormonales.

Debido a que viajar entre zonas horarias cambia los patrones de luz y oscuridad en su entorno, puede interrumpir los ritmos de su cuerpo. Un cambio de unas pocas horas puede no parecer significativo, pero a menudo es suficiente para afectar el ciclo de sueño y vigilia del cuerpo. Por ejemplo, un californiano que viaja a Nueva York puede recibir un llamado de atención a las 7 a.m., pero su cuerpo todavía se está ejecutando en horario de California, donde son solo las 4 a.m.

Los efectos del jet lag van más allá de cansarse durante unas horas más. Debido a que la interrupción en el ciclo sueño-vigilia afecta los niveles hormonales de su cuerpo, muchos procesos corporales pueden desequilibrarse, lo que lleva a una variedad de síntomas.

Síntomas

Los síntomas del jet lag pueden ser leves o graves, dependiendo de la cantidad de zonas horarias que cruce y su sensibilidad a dichos cambios. Cuantas más zonas horarias cruce, es más probable que se alteren los ritmos de su cuerpo, lo que puede provocar síntomas más graves. La mayoría de las personas que cruzan cinco o más husos horarios experimentarán al menos algunos síntomas, que pueden incluir:

Somnolencia diurna
Dolores de cabeza
Insomnio
Sueño inquieto, posiblemente con frecuentes despertares
Dificultad para concentrarse
Alteración de juicio
Malestar estomacal o náuseas leves

Diagnóstico

No hay pruebas para el desfase horario, aunque la causa por lo general es obvia. Si tiene síntomas típicos, no necesita buscar atención médica.

Si tiene síntomas de jet lag que duran más de dos semanas, es posible que algo más esté desencadenando su dificultad para dormir. Su médico puede sugerir una evaluación para detectar otros trastornos.

Duración esperada

Para cada zona horaria cruzada durante el viaje, se tarda aproximadamente un día en adaptarse al nuevo entorno. Por ejemplo, una persona que viaje de California a Nueva York puede tardar hasta tres días en sentirse “normal” nuevamente. Si esa persona viaja de regreso a California después de ajustarse a la hora de Nueva York, puede tomar otros tres días para reajustarse a la hora de California.

Las personas mayores parecen ser más afectadas por el jet lag y pueden necesitar un poco más de tiempo para adaptarse. Viajar de oeste a este puede causar síntomas más molestos porque el cuerpo tiene más dificultad para ajustar su reloj hacia adelante que hacia atrás.

Prevención

Aunque nada evitará el jet lag por completo, los viajeros pueden hacer algunas cosas para limitar sus efectos:

Antes de viajar, intente reorganizar el horario de su casa para que coincida más estrechamente con el horario de su destino. Esto requiere comer y dormir en tiempos ligeramente diferentes (antes o después, según su destino) a los que está acostumbrado.
Una vez que llegue, trate de adoptar el horario de la nueva ubicación tan pronto como sea posible durmiendo por la noche, permaneciendo despierto durante el día y comiendo a la hora de comer local.
Beba mucha agua para evitar la deshidratación.
Evite el alcohol y la cafeína, que pueden afectar el sueño, contribuir a la deshidratación y empeorar los síntomas del jet-lag.
Salga a la luz del día en la nueva zona horaria. La exposición a la luz natural puede ayudarlo a adaptarse al nuevo entorno más rápidamente.

Tratamiento

Algunas personas creen que la hormona melatonina ayuda a disminuir el desfase horario. Esta hormona, que se puede comprar sin receta médica como suplemento, se toma aproximadamente 30 minutos antes de acostarse el día del viaje y hasta cuatro días después de la llegada, por lo general a una dosis de aproximadamente 3 miligramos. Dosis más pequeñas (1 miligramo) también pueden funcionar y algunas personas necesitan dosis más altas, alrededor de 5 miligramos.

La melatonina generalmente no causa efectos secundarios graves, aunque hay poca información sobre su seguridad a largo plazo. Los posibles efectos secundarios a corto plazo incluyen somnolencia diurna, mareos, dolor de cabeza, desorientación y pérdida de apetito y náuseas. La melatonina se considera un suplemento nutricional y, por lo tanto, no está estrechamente regulada.

Los medicamentos recetados, como las benzodiazepinas, pueden ayudar a disminuir el desfase horario. Esto es particularmente cierto para las personas que tienen dificultades para conciliar el sueño después de viajar a un huso horario muy diferente.

Cuándo llamar a un profesional

Por lo general, no es necesario llamar a un médico para tratar el jet lag. Sin embargo, debe llamar a un profesional de la salud si los síntomas no se han resuelto en dos semanas.

Pronóstico

El jet lag es un problema leve que desaparece por sí solo en varios días. Las personas con rutinas habituales y personas mayores pueden tener menos capacidad para tolerar los cambios en sus ciclos de luz y oscuridad y pueden tardar un poco más en recuperarse. Sin embargo, incluso para estas personas, todos los síntomas deberían desaparecer en dos semanas.