Descripción general de la alergia

¿Qué es?

Una alergia es una reacción del sistema inmune a algo que normalmente es inofensivo. La reacción al alergeno (sustancia desencadenante de la alergia) da como resultado la liberación de histamina y otros productos químicos corporales. Estos químicos causan los síntomas de las alergias, que generalmente son leves pero molestos. Los ejemplos incluyen la secreción nasal de la fiebre del heno (rinitis alérgica) o la erupción con picazón de la hiedra venenosa.

Sin embargo, en algunos casos, los síntomas pueden ser mucho peores e involucrar a todo el cuerpo. La anafilaxis es la reacción alérgica más severa. En la anafilaxia, estos productos químicos inmunológicos causan síntomas graves de la piel, como urticaria e hinchazón, así como problemas respiratorios graves y presión arterial muy baja.

Las reacciones alérgicas pueden ser desencadenadas por una amplia variedad de alérgenos. Los más comunes incluyen:

Polen – Las alergias que van y vienen con las estaciones generalmente son desencadenadas por el polen de la planta.
Alimentos – Especialmente cacahuetes y nueces de árbol.
Caspa de mascota – Especialmente de gatos y otras mascotas peludas.
Drogas – Si bien cualquier medicamento puede causar una reacción alérgica, la penicilina y los antibióticos sulfa se encuentran entre los culpables más comunes.
Esporas de moho – Una fuente oculta de esporas de moho es el suelo húmedo de las plantas de interior.
Picaduras de insectos – Especialmente de abejas, chaquetas amarillas, avispas de papel, avispones o hormigas de fuego.

Síntomas

Los síntomas dependen del tipo de reacción alérgica. El polen y las alergias a la caspa de mascotas suelen causar

estornudando
picazón y secreción nasal
congestión nasal
ojos rojos, con picazón o llorosos
picazón o dolor de garganta.

La congestión nasal puede conducir a la respiración por la boca y el goteo del exceso de moco desde la nariz hacia la garganta puede causar tos persistente y dolor de garganta.

El síntoma más común de una alergia a medicamentos es una erupción cutánea. Si ha estado expuesto al medicamento antes, el sarpullido puede comenzar rápidamente, dentro del primer o segundo día después de tomar el medicamento. La reacción también se puede retrasar y puede ocurrir hasta 8 a 10 días después de comenzar el medicamento. Incluso es posible desarrollar la erupción después de que haya terminado un curso de medicación de una semana. Cuando esto ocurre, generalmente está relacionado con un antibiótico.

Los síntomas de la anafilaxia por lo general ocurren en cuestión de segundos a minutos de exposición al alergeno, pero a veces los síntomas pueden retrasarse durante varias horas. Los síntomas varían de leves a muy severos. Pueden incluir:

pulso rápido, sudoración, mareo, desmayo, pérdida del conocimiento
sibilancias, opresión en el pecho, dificultad para respirar, tos
urticaria con comezón, que se puede conectar para formar áreas más grandes de hinchazón de la piel
hinchazón de los labios, la lengua o los ojos
náuseas, vómitos, calambres abdominales, diarrea
palidez, color de piel azulado
hinchazón de la garganta, con sensación de opresión en la garganta, un nudo en la garganta, ronquera o flujo de aire obstruido.

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas, incluso cuándo y dónde los tiene, y sobre su exposición a cualquiera de los alérgenos comunes que desencadenan reacciones.

Muy a menudo, su médico reconocerá una reacción alérgica basada en sus síntomas, historial médico y los resultados de un examen físico. Sin embargo, a veces los síntomas y los hallazgos del examen físico son menos típicos. En estos casos, las pruebas de alergia en la piel y los análisis de sangre pueden ayudar.

Para identificar el alérgeno específico, su médico lo puede derivar a un alergólogo, que puede hacer pruebas cutáneas. En las pruebas cutáneas, se raspa, pincha o inyecta una pequeña cantidad de un alergeno específico en la piel. El alergista luego monitorea su piel durante 10 a 20 minutos para ver si se desarrolla una reacción.

También se pueden hacer análisis de sangre para medir la cantidad de eosinófilos (un tipo de glóbulo blanco que aumenta en cantidad durante las temporadas de alergia) o los niveles de IgE, un anticuerpo que induce alergia. Un nivel elevado de eosinófilos o IgE le dice al médico que hay una respuesta alérgica, mientras que las pruebas cutáneas proporcionan información más específica sobre a qué es alérgico la persona.

Duración esperada

Los síntomas de alergia pueden persistir todo el año, ocurrir solo durante ciertas temporadas, o ocurrir solo cuando hay exposición a ciertos alérgenos. Para muchos, los síntomas de alergia tienden a disminuir con la edad.

Con el tratamiento temprano y apropiado de una reacción anafiláctica, los síntomas mejoran rápidamente en unas pocas horas. Si una persona ya ha desarrollado los síntomas más graves y cualquier condición peligrosa relacionada, puede tomar unos días para recuperarse por completo después del tratamiento. Si no se trata, la anafilaxia puede causar la muerte en minutos o en horas.

Prevención

Puede ayudar a prevenir reacciones alérgicas al reducir su exposición a los alergenos sospechosos. Por ejemplo, para ayudar a reducir la exposición a alérgenos externos:

Permanezca adentro tanto como sea posible durante meses cuando sepa que sus síntomas de fiebre del heno se destellarán. Recuerde que los conteos de polen tienden a ser más altos antes de las 10 a.m. y después del atardecer, así que programe cualquier actividad al aire libre para las horas con poco polen. Temprano por la tarde es generalmente mejor.
Mantenga las ventanas cerradas, especialmente las ventanas de la habitación. Ejecutar un acondicionador de aire en los días calurosos.
Cuando viaje en un automóvil, mantenga los respiraderos externos cerrados y el aire acondicionado encendido. Algunos vehículos más nuevos pueden estar equipados con un sistema de filtración de aire de alta eficiencia.
Minimice las actividades con una gran exposición al polen, como cortar el césped y soplar hojas.
Dúchese o lávese el cabello antes de acostarse por la noche para eliminar el polen que se acumuló durante el día.
Seque la ropa adentro, ya sea en una secadora o en una línea. La ropa seca en una línea exterior puede acumular polen.

Puede prevenir la anafilaxis al evitar los alergenos que desencadenan sus síntomas. Por ejemplo, las personas con alergias alimentarias siempre deben consultar la lista de ingredientes en las etiquetas de los alimentos, y siempre deben pedirle al camarero o camarera que consulte con el chef sobre los ingredientes de los alimentos antes de comer en un restaurante. Si es alérgico a las picaduras de abeja, debe limitar la jardinería y el corte del césped, y no debe usar perfumes para el cabello o usar ropa brillante que pueda atraer a los insectos.

Las personas con antecedentes de anafilaxis deben usar un brazalete o collar de identificación médica para alertar a los demás en caso de que se produzca otra reacción. Además, pregúntele a su médico si debe llevar una jeringa precargada de epinefrina (adrenalina), un medicamento utilizado para tratar la anafilaxia. A la primera señal de síntomas, usted o un ayudante (miembro de la familia, compañero de trabajo, enfermera escolar) pueden inyectar la epinefrina precargada para ayudar a controlar su reacción alérgica hasta que obtenga atención médica.

Tratamiento

Aunque la mejor manera de tratar las alergias es minimizar la exposición a los alérgenos, muchos de ellos, como el polen, son imposibles de evitar por completo. Existen muchos medicamentos, tanto recetados como no recetados, para tratar los síntomas alérgicos de los alergenos transportados por el aire y la caspa de las mascotas. Los antihistamínicos y las píldoras descongestivas sin receta se pueden usar para aliviar la congestión nasal y la picazón en los ojos. Los aerosoles nasales descongestionantes pueden aliviar durante unos días, pero pueden empeorar la congestión si se usan por más de tres días.

Los antihistamínicos más antiguos como la difenhidramina (Benadryl, muchas versiones genéricas) pueden causar somnolencia. Pueden ayudarlo si sus síntomas de alergia lo mantienen despierto por la noche. Durante el día, las personas usan con más frecuencia los antihistamínicos no sedantes de acción prolongada, como la fexofenadina (Allegra) y la loratadina (Claritin). Es posible que deba trabajar con su médico para encontrar el antihistamínico específico que mejor alivie sus síntomas con el menor número de efectos secundarios.

Los aerosoles nasales con corticosteroides de concentración prescrita son probablemente el tratamiento más efectivo para la rinitis alérgica estacional y durante todo el año. Los ejemplos incluyen beclometasona (Qvar), budesonida (Entocort) y fluticasona (Flonase). Las personas con alergias estacionales deben comenzar el aerosol nasal de corticosteroides una o dos semanas antes de un aumento esperado en el conteo de polen.

Montelukast (Singulair) puede usarse solo o en combinación con otros medicamentos para tratar la rinitis alérgica. Es un antagonista del receptor de leucotrienos, que disminuye la respuesta alérgica de una manera diferente que los antihistamínicos o los corticosteroides. Se toma por vía oral una vez al día.

Su médico puede recomendarle inyecciones para la alergia, también llamadas inmunoterapia. Este tratamiento tiene como objetivo desensibilizar la reacción inmune de su cuerpo a sus alérgenos específicos. Para este tratamiento, se inyectan concentraciones crecientes de alérgeno debajo de la piel, ya sea semanalmente o cada dos semanas. Esto aumenta gradualmente la tolerancia de su cuerpo al alergeno. Si la inmunoterapia es eficaz, los síntomas de la alergia generalmente disminuyen dentro de los seis meses a un año. El tratamiento a menudo se continúa durante tres a cinco años.

Los síntomas de la anafilaxia generalmente requieren una inyección de epinefrina. Este es el tratamiento más importante para los síntomas de la anafilaxia porque puede ayudar a prevenir que cualquier inflamación de la garganta progrese a una vía aérea bloqueada, lo que de lo contrario podría causar asfixia. La presión arterial baja puede necesitar tratamiento con líquidos por vía intravenosa (IV) o con medicamentos para elevar la presión arterial. Los síntomas también se pueden mejorar con antihistamínicos, medicamentos contra la acidez estomacal conocidos como bloqueadores H2 y corticosteroides como la prednisona. Es importante consultar a un médico de inmediato para detectar reacciones alérgicas graves y para todas las reacciones que se tratan con epinefrina.

Cuándo llamar a un profesional

Haga una cita con su médico si no está seguro de si sus síntomas se deben a alergias o si sus síntomas no están controlados a su satisfacción con los medicamentos de venta libre.

Solicite asistencia de emergencia inmediatamente cuando usted o la persona a la que asiste tengan síntomas de anafilaxia. Si tiene un historial de reacciones alérgicas severas y no le ha mencionado esto a su médico, programe una cita pronto. Él o ella puede revisar su historial y ayudarlo a tomar las precauciones necesarias para evitar problemas futuros.

Pronóstico

En la mayoría de los casos, los síntomas comunes de alergia pueden manejarse con éxito al minimizar la exposición a los alérgenos y tratarse con uno o más medicamentos. Sin tratamiento médico, la mayoría de las personas con alergias al polen descubren que sus síntomas disminuyen gradualmente a medida que crecen.

Con un tratamiento rápido y adecuado, la mayoría de los pacientes que han tenido una reacción alérgica grave, como la anafilaxia, se recuperan por completo. Una persona que ha tenido anafilaxis corre el riesgo de sufrir reacciones severas en el futuro si vuelve a estar expuesto al mismo alérgeno.