Disco herniado

¿Qué es?

Los discos en su columna vertebral, llamados discos intervertebrales, son estructuras delgadas y oblongas que sirven como almohadones entre los huesos de la espalda (vértebras). Cada disco está hecho de un núcleo de gel suave rodeado por una capa externa dura y fibrosa. Esta estructura permite que el disco sea lo suficientemente firme como para mantener el espacio entre las vértebras, pero lo suficientemente suave como para comprimir cuando la columna vertebral se flexiona durante la flexión, apoyándose y girando hacia los lados.

En algunas personas, en su mayoría adultos de mediana edad, la capa exterior dura de un disco desarrolla un área de debilidad o una pequeña rotura. Cuando esto sucede, parte del núcleo interno blando del disco puede sobresalir de su posición normal (hernia), produciendo una condición llamada disco herniado.

Si el disco herniado presiona los nervios en el canal espinal cercano, esto puede causar una variedad de síntomas relacionados con los nervios, que incluyen dolor, entumecimiento y debilidad muscular. En los casos más severos, un disco herniado puede comprimir los nervios que controlan el intestino y la vejiga, causando incontinencia urinaria y pérdida del control intestinal.

Los científicos no entienden completamente por qué los discos hernian. La mayoría de las teorías atribuyen esta condición a una combinación de los siguientes factores:

• Envejecimiento del disco – Los discos herniados son raros en los jóvenes, pero son comunes entre las personas de 35 a 55 años. De todos los factores responsables de los discos herniados, el envejecimiento es probablemente el más importante. Con la edad, el caparazón externo del disco parece degenerar lentamente, posiblemente debido a décadas de postura erguida y flexión de la espalda.

• Factores genéticos – En algunas familias, varios parientes cercanos sufren de hernia discal, mientras que otras familias no se ven afectadas en absoluto. Si la afección se produce en una familia, puede tener un comienzo inusualmente temprano, incluso afectando a personas menores de 21 años. Los estudios están comenzando a identificar genes específicos relacionados con formas heredadas de enfermedad de disco.

• Factores de riesgo individuales – Puede estar en mayor riesgo de tener una hernia discal si trabaja en un trabajo o participa en un deporte que implica levantar objetos pesados ​​o torcer excesivamente o doblarse.

Hay tres áreas distintas de la columna vertebral donde puede producirse un disco herniado:

• El área cervical entre las vértebras en el cuello

• El área torácica entre las vértebras en la parte superior de la espalda, cerca de las costillas

• La región lumbar entre las vértebras en la parte inferior de la espalda, arriba de la pelvis

Los discos herniados son más comunes en la región lumbar. Los discos herniados son relativamente raros en la región torácica, donde representan solo 1 de cada 200 a 400 hernias discales.

Síntomas

El primer síntoma de una hernia de disco suele ser dolor de espalda en el área del disco afectado. Algunos investigadores creen que este dolor es una señal de que la capa externa dura de un disco se ha dañado o debilitado, no necesariamente porque el núcleo interno se haya herniado. Si el núcleo interno se hernia y presiona un nervio cercano, los síntomas resultantes varían según la ubicación del disco herniado:

• En la región cervical – Puede haber dolor en el cuello, hombro, omóplato, brazo o pecho, junto con entumecimiento o debilidad en el brazo o los dedos. Si el dolor se centra en el pecho y el brazo, puede simular el dolor en el pecho de la enfermedad cardíaca. Ocasionalmente, puede ocurrir micción frecuente y dolores de cabeza.

• En la región torácica – Los síntomas tienden a ser imprecisos, engañosos y de larga duración. Puede haber dolor en la parte superior de la espalda, la espalda baja, el pecho, el abdomen o las piernas, junto con debilidad y entumecimiento en una o ambas piernas. Algunas personas afectadas también se quejan de incontinencia intestinal o de vejiga.

• En la región lumbar – Muchas personas sufren años de dolor lumbar intermitente y leve antes de que un único evento desencadenante (como levantar objetos pesados, doblarse repentinamente, girar bruscamente) agrava sus síntomas hasta el punto de buscar atención médica. También puede desarrollarse sin un evento desencadenante identificable.

  En la mayoría de las personas con hernia de disco lumbar, el dolor severo en las piernas es la principal queja. Este dolor se llama ciática porque proviene de la presión sobre el nervio ciático. Por lo general, comienza en la parte inferior de la espalda, luego se extiende en las nalgas y por la parte posterior de un muslo y la pierna. La ciática generalmente empeora si el paciente tose, estornuda, se inclina o mueve la espalda abruptamente. Aunque a menudo se alivia con el descanso, la ciática puede empeorar con la conducción o el levantamiento. Además, puede haber entumecimiento, hormigueo o debilidad muscular en las nalgas o las piernas del lado del dolor.

  En las formas más raras y más graves de hernia de disco lumbar, el nervio se comprime más extensamente. Si esto sucede, pueden desarrollarse síntomas adicionales, incluido dolor rectal; pérdida del control del intestino y la vejiga; y entumecimiento alrededor del área genital, las nalgas o la parte posterior de los muslos.

Diagnóstico

Su profesional de la salud revisará su historial médico, incluidos los antecedentes de fiebre, cáncer, uso de esteroides o lesiones recientes en la espalda. Luego, su médico le hará preguntas específicas sobre su dolor:

• ¿Has tenido episodios más leves de dolor de espalda en el pasado?

• ¿Dónde está ubicado tu dolor? ¿Está limitado a su espalda o se extiende a su hombro, brazo, pecho, nalga o pierna?

• ¿Cuándo comenzó tu dolor? ¿Comenzó cuando trataste de levantar algo pesado, o fue provocado por un giro repentino o una curva en tu espalda?

• ¿Qué lo hace sentir mejor y qué lo empeora?

• ¿Desaparece el dolor cuando descansa el área afectada, o está presente incluso en reposo?

• ¿Has notado entumecimiento, hormigueo o debilidad muscular en tus brazos o piernas?

• ¿Hay problemas con el control del intestino o la vejiga, dolor rectal o entumecimiento en las nalgas o el área genital?

Después de revisar su historial médico y sus síntomas, su médico realizará un examen físico exhaustivo para descartar otras enfermedades que pueden causar dolor de espalda, como espasmos musculares o artritis, o una causa más grave (y más rara) como cáncer o una infección ósea de las vértebras.

Este examen físico general será seguido por un examen más detallado de su espalda, durante el cual su médico buscará las diferencias entre los lados derecho e izquierdo, espasmos musculares, curvatura anormal, limitación de movimiento, falta de flexibilidad, áreas de entumecimiento y áreas de ternura. Los hallazgos de su médico ayudarán a descartar otros tipos de problemas de la espalda que pueden causar síntomas similares.

Si tiene síntomas de hernia de disco lumbar, su médico puede pedirle que haga maniobras específicas, como caminar sobre los dedos de los pies, caminar sobre los talones, ponerse en cuclillas y de pie, y flexionar el tobillo contra la resistencia. Su médico querrá hacer una prueba de levantamiento de pierna recta. Te acostarás de espaldas con las piernas estiradas. Mientras te relajas, tu médico levanta lentamente cada pierna individualmente para determinar el ángulo donde comienza el dolor en la pierna. Su médico hará un examen neurológico, buscando cambios en sus reflejos, así como cualquier evidencia de debilidad muscular o disminución de la sensibilidad.

Se pueden recomendar radiografías espinales, una tomografía computarizada (TC) o una imagen de resonancia magnética (IRM) si su diagnóstico inicial no es claro, si sus síntomas persisten o empeoran después de varias semanas de tratamiento, o si está considerando la cirugía. Debido a que las pruebas de imágenes, como la MRI o una tomografía computarizada, pueden mostrar anomalías en el disco incluso en personas sin síntomas, los resultados deben interpretarse cuidadosamente. Es común encontrar anormalidades que no están relacionadas con sus síntomas. Su médico también puede recomendarle una electromiografía, una prueba que analiza la función muscular y nerviosa para identificar sitios de compresión o irritación nerviosa.

Duración esperada

En la mayoría de las personas, el dolor de espalda mejora gradualmente dentro de las cuatro a seis semanas de tratamiento.

Prevención

En muchos casos, no es posible prevenir un disco herniado. Sin embargo, si sufrió de un disco herniado en el pasado, es posible que pueda disminuir sus posibilidades de que vuelva a suceder de la siguiente manera:

• Evitar actividades que requieren levantar objetos pesados ​​o doblar repetitivamente

• Practicando una buena postura

• Mantener un peso saludable

• Siguiendo un programa de fisioterapia dirigido a desarrollar la fuerza muscular en la espalda y mejorar la flexibilidad del abdomen y la espalda

• Hacer ejercicio regularmente, especialmente nadar y caminar

Tratamiento

En la mayoría de los casos, un disco herniado (con o sin ciática) responderá al tratamiento conservador. Esto puede incluir reposo limitado en cama (generalmente no más de un día o dos); baños calientes; almohadillas térmicas; y medicamentos, como aspirina u otros medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) o relajantes musculares. Algunos médicos recetan corticosteroides orales, aunque los beneficios de este tratamiento son inciertos.

Debido a que la inactividad prolongada puede promover el desacondicionamiento, su médico puede sugerirle que comience un régimen de ejercicio temprano. Incluso si comienza su tratamiento con uno o dos días de reposo en cama, aún se le puede pedir que complete dos o tres períodos de caminata de 20 minutos cada día. Después de una o dos semanas, generalmente puede comenzar un programa más extenuante de ejercicios aeróbicos diarios (caminar, andar en bicicleta, nadar) y terapia física. Otros tipos de tratamiento conservador que han sido útiles para algunas personas incluyen ultrasonido, masajes y acupuntura.

Cuando estas medidas más conservadoras no funcionan, las inyecciones de esteroides epidurales pueden ser útiles. Esto implica la inyección cuidadosa de un esteroide de acción prolongada y un anestésico en el espacio cerca de la médula espinal y los nervios comprimidos. Estas inyecciones son guiadas por rayos X o tomografía computarizada para que la aguja se pueda colocar con precisión en la ubicación correcta.

Si ha perdido el control del intestino o la vejiga, si tiene evidencia de daño progresivo del nervio, o si tiene un dolor persistente que persiste a pesar de semanas de tratamiento conservador, es posible que se necesite un tratamiento más agresivo, incluida la cirugía. En la mayoría de los casos, esto significa retirar el disco (discectomía), que puede requerir una cirugía mayor. Cada vez más, sin embargo, se realiza una operación menos invasiva en la que se extrae el disco herniado a través de un tubo hueco insertado a través de una pequeña incisión.

Cuándo llamar a un profesional

Llame a su profesional de la salud de inmediato si presenta dolor de espalda severo, especialmente si también tiene dolor o entumecimiento en los brazos o las piernas o si pierde el control de los intestinos o la vejiga.

Pronóstico

Alrededor del 60% de las personas responden a la terapia conservadora en 1 semana, y del 90% al 98% responden dentro de las 6 semanas. La intervención quirúrgica tiene una alta tasa de éxito cuando la MRI o la TC muestra que la causa de los síntomas puede corregirse.