Dolor

¿Qué es?

Accidentalmente tocas una estufa caliente. En un milisegundo, alejas tu mano. ¿Lo que acaba de suceder?

Tienes receptores de dolor en todo tu cuerpo, tanto por fuera como por dentro. Estos receptores envían mensajes eléctricos a través de su médula espinal al cerebro. Solo te das cuenta del dolor después de que tu cerebro recibe e interpreta estos mensajes eléctricos. En algunos casos, como cuando toca una estufa caliente, el cuerpo puede saltar a la acción defensiva incluso antes de que el cerebro sepa lo que está sucediendo. Esto se debe a que los mensajes de dolor que llegan a la médula espinal pueden provocar una respuesta refleja automática, lo que hace que los músculos cercanos al origen del dolor se contraigan para alejarse del dolor.

Los receptores del dolor y las vías nerviosas difieren en todo el cuerpo. Por lo tanto, la sensación de dolor también difiere, dependiendo de dónde proviene el mensaje y cómo viaja. A veces, la fuente del dolor es difícil de localizar. Por ejemplo, algunas personas sienten el dolor de un ataque al corazón en el cuello o la mandíbula. Las personas también difieren en su capacidad para tolerar el dolor y la forma en que responden a los medicamentos para el dolor.

El dolor se clasifica en dos tipos:

Dolor agudo:

• Usualmente tiene una fuente clara

• Comienza de repente

• No dura mucho tiempo

• Puede aumentar las tasas de corazón y respiración y elevar la presión arterial

El dolor agudo generalmente es útil. Es una clara señal de peligro. Los ejemplos incluyen tocar una superficie caliente, tropezarse o cortarse.

Dolor crónico:

• Usualmente dura un mes o más, y podría durar años

• Puede ir y venir muchas veces o permanecer constante

• Puede alterar los patrones de sueño, disminuir el apetito y causar depresión

• A menudo tiene poco o ningún efecto sobre la presión arterial, el corazón o las frecuencias respiratorias

El dolor crónico puede sobrevivir a su utilidad; el mensaje ha sido enviado y recibido, pero sigue siendo enviado una y otra vez. Los ejemplos incluyen artritis, cáncer y lesiones de espalda.

Síntomas

El dolor es el síntoma. El dolor agudo a menudo tiene una fuente clara. El dolor crónico es más persistente, dura meses o años, y puede o no tener una fuente obvia.

Diagnóstico

Para diagnosticar la causa del dolor, los médicos generalmente intentan determinar la intensidad del dolor y qué causa el dolor. Esto puede ser desafiante Ningún examen de laboratorio puede demostrar que existe dolor y describir el dolor en palabras puede ser difícil. Además, cada persona experimenta dolor de manera diferente.

Su médico puede hacerle preguntas sobre la historia de su dolor. Él o ella pueden pedirle que describa su dolor usando una escala, como 0 (sin dolor) a 10 (dolor insoportable), o use otras escalas y medidas. Una vez que su médico determina si su dolor es agudo o crónico, y descubre la fuente del dolor, él o ella puede determinar la mejor manera de tratarlo. Sin embargo, los médicos a menudo comienzan a tratar el dolor antes de identificar la causa.

Duración esperada

Cuánto tiempo dure el dolor dependerá de su origen y gravedad.

Prevención

Intentar prevenir el dolor antes de que suceda puede ser peligroso. El dolor agudo es un mensaje importante que es esencial para la supervivencia. Algunas personas nacen con un trastorno poco frecuente (analgesia congénita) y no sienten dolor. Viven en gran peligro porque pierden las señales de advertencia que pueden significar vida o muerte.

Una vez que se diagnostica la causa del dolor, es posible evitar que vuelva el dolor. Por ejemplo, una persona diagnosticada con una úlcera de estómago puede tomar medicamentos para curar la úlcera y evitar la continuación del dolor.

Tratamiento

Su médico probablemente tratará su dolor mientras trata de descubrir la causa. Muchos medicamentos son útiles, aunque su eficacia depende del paciente y de la naturaleza del dolor.

Los analgésicos (analgésicos) son el remedio para el dolor más común. El acetaminofeno (Tylenol y otras marcas) interfiere con los mensajes de dolor. La aspirina y el ibuprofeno (Advil, Motrin y otros) funcionan de dos maneras: 1) al interferir con los mensajes de dolor, y 2) mediante la reducción de la inflamación, la hinchazón y la irritación que pueden empeorar el dolor.

Los analgésicos narcóticos, como la morfina y la codeína, son los tratamientos para el dolor más potentes. Estos generalmente están reservados para el dolor más intenso. Pueden causar efectos secundarios graves, pueden ser adictivos y a menudo causar estreñimiento.

Otras drogas como los anestésicos, antidepresivos, anticonvulsivos y corticosteroides pueden funcionar contra ciertos tipos de dolor.

A veces, los medicamentos se inyectan directamente en la región del dolor o cerca de un nervio para interrumpir la señal del dolor.

Los tratamientos no farmacológicos para el dolor incluyen:

• Acupuntura

• Masaje

• Relajación

• Psicoterapia

• Estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (ENET), que utiliza impulsos eléctricos para estimular las terminaciones nerviosas en el sitio del dolor o cerca de él

Los tratamientos no farmacológicos pueden ser especialmente útiles para las personas con dolor crónico. En algunos casos, estos tratamientos pueden estimular analgésicos naturales, llamados endorfinas, que se crean dentro del cuerpo. En otros casos, los tratamientos no farmacológicos funcionan directamente en los nervios para interferir con los mensajes de dolor. A veces, no está claro por qué el dolor se detiene.

Cuándo llamar a un profesional

El dolor significa que existe algún tipo de problema. Y aunque diferentes personas toleran diferentes grados de dolor, nunca debes ignorar el dolor. Consulte a un médico si no puede determinar por qué siente dolor, si el dolor continúa o si no responde al tratamiento simple.

Pronóstico

Para las personas con dolor agudo, el pronóstico generalmente es bueno. Muchas drogas son efectivas para aliviar el dolor. Cuando se elimina la causa del dolor, el dolor disminuye.

Las personas con dolor crónico pueden tener un momento más difícil. Las fuentes de dolor pueden ser difíciles de encontrar y difíciles de tratar, y el dolor puede continuar incluso después de que se aborden sus causas. El dolor crónico puede causar complicaciones tales como trastornos del sueño, pérdida de apetito y depresión. Los médicos están aprendiendo más sobre las causas y el tratamiento del dolor crónico, pero los pacientes con dolor crónico pueden necesitar aprender a lidiar con el dolor por un largo tiempo. Es posible que los cambios en el estilo de vida y los tratamientos sin medicamentos formen parte de la vida cotidiana.