Encefalitis

¿Qué es?

Encefalitis significa inflamación del cerebro. Esta inflamación generalmente se desencadena por una infección viral, aunque a veces puede ser causada por una infección bacteriana del cerebro, como la enfermedad de Lyme. En algunos casos, los síntomas son causados ​​por una infección directa del cerebro. En otros casos, la inflamación del cerebro es causada por la respuesta del sistema inmune a la infección cerebral. Incluso si el ataque del sistema inmune logra eliminar la infección, puede dañar el cerebro en el proceso. Esto se llama encefalitis postinfecciosa.

A menudo, los virus que causan encefalitis también causan inflamación de los tejidos delicados que cubren el cerebro y la médula espinal, que se llaman meninges. Esta condición es meningitis. Cuando la encefalitis y la meningitis ocurren juntas, se llama meningoencefalitis.

De los muchos virus diferentes que pueden causar meningoencefalitis, los enterovirus (particularmente el virus coxsackie y el ecovirus) son la causa más común en los Estados Unidos, particularmente si la enfermedad ocurre en el verano o el otoño. La encefalitis también puede ser causada por el virus del herpes simple, que también causa herpes labial y herpes genital. Este tipo de encefalitis es menos común pero tiende a ser más severo. Las paperas y los virus del sarampión también pueden causar encefalitis, y las paperas se presentan con mayor frecuencia en el invierno o la primavera.

Otros virus que pueden causar encefalitis incluyen varios virus relacionados: varicela-zoster (la causa de la varicela y herpes zóster), citomegalovirus, virus de Epstein-Barr (la causa más común de mononucleosis infecciosa) y herpesvirus humano-6 (una causa de encefalitis transitoria) en niños muy pequeños). El VIH también puede causar encefalitis, particularmente en las primeras etapas de la infección.

Otros virus que causan encefalitis se transmiten directa o indirectamente de los animales a los humanos. Los arbovirus se transmiten indirectamente de los animales y las aves a los humanos por los insectos, especialmente los mosquitos y las garrapatas.

El virus del Nilo Occidental, uno de los arbovirus, está muy extendido en África, Europa Central, Medio Oriente y Asia. Desde 1999, se ha vuelto cada vez más común en los Estados Unidos. El virus comúnmente infecta a las aves. Los mosquitos que pican un pájaro infectado y luego pican a un humano pueden transmitir el virus. El virus del Nilo Occidental no causa encefalitis en la mayoría de los humanos que están infectados. Este virus no se propaga directamente de persona a persona.

Los arbovirus que pueden infectar a los caballos se llaman virus equinos, como la encefalitis equina del Este (EEE o Triple E). Un mosquito que muerde a un caballo infectado puede transportar el virus a un humano. Afortunadamente, la infección humana es rara porque a diferencia de la infección por el virus del Nilo Occidental en humanos, la infección triple E a menudo es mucho más grave. Como West Nile, el triple E no se propaga a través del contacto directo con un humano infectado.

El virus de la coriomeningitis linfocítica (LCM) rara vez infecta a los humanos. Cuando lo hace, puede ocurrir a través del contacto con animales pequeños.

Síntomas

Los síntomas de la encefalitis varían de leves a graves y pueden ser potencialmente mortales. Afortunadamente, la mayoría de los casos no son severos. Los posibles síntomas, comenzando con los dos más comunes, incluyen los siguientes:

• Fiebre repentina

• Dolor de cabeza

• Confusión, que puede ser leve al principio

• Vomitando

• Rigidez de cuello y espalda

• Somnolencia

• Sensibilidad extrema a la luz

• Convulsiones

Muchos de estos síntomas también ocurren en otras afecciones que afectan el cerebro, incluidos los dolores de cabeza por migraña y las afecciones potencialmente mortales, como la hemorragia en el cerebro. Cuando una persona tiene fiebre junto con otros síntomas, es más probable que haya algún tipo de infección.

Diagnóstico

Si su médico sospecha que tiene encefalitis, él o ella ordenará pruebas como una tomografía computarizada (TC) o una imagen de resonancia magnética (IRM) del cerebro. Se puede usar un procedimiento llamado punción lumbar o punción lumbar para extraer líquido de la columna vertebral y analizarlo para determinar qué virus está causando la encefalitis.

Duración esperada

La encefalitis puede durar de unos pocos días a varios meses, dependiendo del virus involucrado y la gravedad del caso.

Prevención

Cuando se producen brotes de encefalitis transmitida por insectos, las personas de las comunidades afectadas deben eliminar las piscinas de agua estancada, donde los mosquitos pueden reproducirse, y deben usar repelente de insectos. Los repelentes de insectos más efectivos contienen una sustancia química llamada DEET. Los viajeros pueden recibir vacunas contra una causa, la encefalitis japonesa B, que es común en Japón y otras partes de Asia.

Tratamiento

Los medicamentos antivirales, como el aciclovir intravenoso, a menudo se administran cuando se diagnostica inicialmente la encefalitis, incluso antes de que se conozca la causa. El aciclovir es el mejor tratamiento para la encefalitis por herpes simple. Si el medicamento puede iniciarse poco después de que comienzan los síntomas, la posibilidad de recuperación total es mucho mejor. Sin el tratamiento con aciclovir, la encefalitis por herpes puede causar daño cerebral permanente grave. Los medicamentos antivirales no tienen mucho efecto sobre los otros agentes virales que causan encefalitis.

La encefalitis causada por la enfermedad de Lyme se trata con antibióticos por vía intravenosa, generalmente ceftriaxona.

Otros tratamientos se conocen como terapias de apoyo. Estos incluyen medicamentos para reducir la fiebre, aliviar el dolor de cabeza y tratar las convulsiones si ocurren.

Cuándo llamar a un profesional

Póngase en contacto con un médico si alguien de su familia se siente confundido repentinamente, es muy difícil despertarlo, parece haber perdido el conocimiento o tiene fuertes dolores de cabeza. Si estos síntomas son causados ​​por encefalitis u otra afección, requieren atención médica inmediata. En los bebés, un bulto en la fontanela (el punto blando del cráneo) es otra señal de advertencia importante.

Pronóstico

La encefalitis es más peligrosa en bebés y personas de la tercera edad, pero puede ser grave e incluso mortal en personas de todas las edades. En casos severos, la recuperación es lenta y puede implicar terapia para recuperar ciertas habilidades. Las perspectivas de una recuperación completa varían según el tipo de virus involucrado.

La encefalitis por el virus del herpes puede causar una lesión permanente. La encefalitis equina oriental es rara, con menos de 10 casos por año en los Estados Unidos. Sin embargo, del 50 al 60 por ciento de los casos son fatales y la mayoría de los sobrevivientes tienen daño cerebral permanente.