Enfermedades de transmisión sexual (descripción general)

¿Qué es?

Las enfermedades de transmisión sexual (ETS) son infecciones que se transmiten de persona a persona a través del contacto sexual, incluido el sexo oral, el sexo anal y el intercambio de juguetes sexuales. Estas enfermedades pueden transmitirse a través de cualquier contacto entre los genitales de una persona y los genitales, el ano, la boca o los ojos de otra persona.

Existen muchas ETS diferentes, pero las más comunes en los Estados Unidos son el virus del herpes simple tipo II (herpes genital), el virus del papiloma humano, la clamidia, la gonorrea, la sífilis, el VIH y las verrugas genitales. Algunas infecciones que pueden transmitirse por sexo, como el virus de la hepatitis B, no se conocen tradicionalmente como ETS porque se propagan principalmente por otros medios.

Síntomas

Los síntomas varían según el tipo de infección, aunque algunas personas que se infectan con una ETS pueden no desarrollar ningún síntoma.

Algunos síntomas de las ETS incluyen:

Úlceras dolorosas o indoloras en la piel de los genitales de ambos sexos y en la vagina de las mujeres
Fiebre
Glándulas hinchadas
Dolor abdominal
Descarga del pene
Secreción rectal
Descarga vaginal
Ardor incómodo al orinar
Dolor durante las relaciones sexuales

Diagnóstico

Si su médico sospecha que puede estar infectado con una ETS, le preguntará cuántas parejas sexuales ha tenido y si alguno de ellos ha tenido una ETS.

Luego, su médico lo examinará, centrándose en su área genital. Él o ella también examinará su área anal y en las mujeres, realizará un examen pélvico. Además, su médico puede frotar la punta del pene en hombres, tomar una muestra de cualquier descarga cervical en mujeres o tomar una muestra del recto. Las muestras se envían a un laboratorio para pruebas. Se pueden hacer medidas similares con cualquier llaga visible.

Su médico puede hacer un diagnóstico preliminar basado en los resultados de su examen físico. Por ejemplo, llagas dolorosas sugerirían herpes genital, mientras que las úlceras indoloras pueden indicar sífilis. De esta forma, puede comenzar el tratamiento de su infección lo antes posible, incluso antes de que estén disponibles los resultados de las pruebas de laboratorio.

Se realizarán diferentes exámenes según sus síntomas. En el caso del herpes genital, si tiene una úlcera, es posible que se limpie y se analice en el laboratorio. También se pueden realizar análisis de sangre para ver si tiene anticuerpos (proteínas que combaten las infecciones) contra el virus del herpes, lo que indicaría que se ha infectado en algún momento en el pasado.

Para detectar infecciones por clamidia, su médico enviará una muestra de líquido desde la punta del pene o el cuello uterino. La clamidia también se puede diagnosticar con una prueba de orina.

La gonorrea requiere una muestra directa de la punta del pene, el cuello uterino o el recto. La sífilis y el VIH se pueden confirmar con un análisis de sangre. Si tiene una úlcera por sífilis, el diagnóstico puede confirmarse mirando el líquido de la úlcera debajo de un microscopio especial de campo oscuro para ver si están presentes las bacterias.

Si tiene una ETS, su médico probablemente le recomendará que se haga una prueba de VIH y otras ETS, porque los factores de riesgo son similares. Además, es más probable que contraigas el VIH si estás infectado con otra ETS.

Duración esperada

La duración de las ETS depende del tipo específico de infección. En algunos casos, aunque los síntomas pueden desaparecer sin tratamiento, el paciente aún está infectado y puede transmitir la ETS a su pareja durante una actividad sexual sin protección. En pacientes con tricomoniasis, clamidia o gonorrea, el tratamiento con antibióticos puede acortar drásticamente la duración de los síntomas. Además, el tratamiento para la clamidia, la gonorrea y la sífilis evitará posibles complicaciones a largo plazo. Las infecciones virales, como las verrugas genitales, el herpes genital y el VIH no se pueden curar. Sin embargo, pueden tratarse con medicamentos.

Prevención

Usted puede ayudar a prevenir las enfermedades de transmisión sexual mediante:

No tener relaciones sexuales
Tener relaciones sexuales solo con una persona no infectada
Consistentemente usando condones masculinos de látex durante la actividad sexual

Recuerde, aunque los condones pueden ayudar a reducir su exposición a las ETS, no son infalibles.

Las personas que son diagnosticadas con una ETS pueden ser contactadas por su departamento de salud local para que sus parejas sexuales puedan ser evaluadas y tratadas.

La mayoría de los médicos instan a los pacientes a contarles a sus parejas sexuales si tienen una ETS para que sus parejas puedan buscar atención médica.

Esto está hecho por dos razones. En primer lugar, algunas ETS son infecciones bastante silenciosas y se pueden pasar desapercibidas entre las parejas sexuales. Por ejemplo, la clamidia puede no causar síntomas en todas las personas infectadas; sin embargo, el efecto cicatrizante de la bacteria puede provocar infertilidad, especialmente en las mujeres. En segundo lugar, las ETS se consideran amenazas para la salud pública. Con la identificación y el tratamiento adecuados, las tasas de infección pueden reducirse.

Si desarrolla brotes frecuentes de úlceras genitales por herpes, puede tomar una dosis baja de medicamento antiviral todos los días para disminuir el riesgo de desarrollar episodios repetidos. Esto también disminuirá el riesgo de transmitir la infección a su pareja. Sin embargo, aún puede transmitir la infección, por lo que los condones y las prácticas sexuales seguras siguen siendo la mejor manera de evitar la posible infección por herpes.

Tratamiento

El tratamiento de las ETS depende de la infección. En el caso de la gonorrea y la clamidia, su médico generalmente le dará una inyección de antibióticos para tratar la gonorrea y los antibióticos orales para tratar la clamidia.

El herpes genital es una infección de por vida sin cura. Sin embargo, las ampollas de las llagas en la piel no durarán tanto si usted trata el herpes genital con un medicamento antiviral oral tan pronto como se presenten los síntomas de un ataque. Si tiene ataques frecuentes, debe pedirle a su médico una receta para un medicamento antiviral, como aciclovir (Zovirax), famciclovir (Famvir) o valaciclovir (Valtrex) para que lo tenga cuando lo necesite. Tomar medicamentos antivirales todos los días puede reducir la frecuencia de los ataques en un 80 por ciento en las personas que tienen episodios frecuentes de herpes genital severo.

La sífilis generalmente se trata con una o más inyecciones de penicilina. Las verrugas genitales pueden tratarse congelando o aplicando agentes tópicos. Además, su médico puede recetarle una crema que aumenta el sistema inmunitario para ayudar a combatir el virus.

El VIH no se puede curar, pero se puede tratar con una combinación de medicamentos llamada terapia antirretroviral de gran actividad (TARGA). Los medicamentos HAART se deben tomar todos los días por el resto de su vida. Sin embargo, esta combinación de medicamentos ha convertido al VIH de una enfermedad mortal en una enfermedad crónica tratable.

Cuándo llamar a un profesional

Llame a su médico de inmediato si le duele el área genital o si nota una secreción anormal de la uretra o la vagina. También debe llamar a su médico si su pareja sexual ha tenido una ETS, incluso si no tiene síntomas.

Pronóstico

La mayoría de las ETS responden bien al tratamiento. Sin embargo, muchos pacientes desarrollan episodios repetidos de ETS porque sus parejas sexuales no reciben tratamiento o porque continúan expuestos a ETS a través de relaciones sexuales sin protección. Para ayudar a evitar nuevamente la misma enfermedad, las parejas sexuales también necesitan tratamiento.

El herpes genital no se puede curar porque el virus permanece inactivo en los nervios por el resto de la vida de un paciente. Sin embargo, muchas personas no notan ningún problema después de la infección inicial, y muchas personas ni siquiera notan cuándo se infectan por primera vez. En las personas que notan brotes de herpes, alrededor del 40 por ciento de ellos experimentan más de 6 brotes a lo largo de su vida; mientras que menos del 10 por ciento tiene más de 6 brotes al año. En pacientes con virus del herpes simple tipo II, la terapia antiviral puede suprimir con éxito los episodios repetidos de úlceras genitales.

El VIH no se puede curar. Pero con atención médica regular, monitoreo y tratamiento, la mayoría de las personas con VIH viven muchos años con síntomas mínimos o nulos.