Envejecimiento

¿Qué es?

Todos conocemos los signos obvios del envejecimiento: arrugas, cabello gris, una postura ligeramente encorvada, tal vez algunos “momentos mayores” de olvido. Pero, ¿por qué pasan esas cosas? ¿Qué es el envejecimiento?

Cada uno de nosotros está compuesto de células, 13 billones de ellos. Nuestros tejidos y órganos son cada uno un grupo de células, unidas a varios materiales naturales que las células han creado.

Desde el momento de la concepción, cada una de nuestras células -y, por lo tanto, nuestros tejidos y órganos- comienza un proceso de envejecimiento. Temprano en la vida, por supuesto, todavía estamos creciendo y ampliando la cantidad de células que tenemos. Las células están envejeciendo, pero tan levemente que no podemos verlo: simplemente vemos que el cuerpo crece y se desarrolla.

En algún momento de la vida, a menudo en los años 30, los signos reveladores del envejecimiento comienzan a ser evidentes. Pueden verse en todo, desde nuestros signos vitales (como la presión sanguínea) hasta nuestra piel, nuestros huesos y articulaciones, nuestros sistemas cardiovascular, digestivo y nervioso, y más allá. Algunos cambios de envejecimiento comienzan temprano en la vida. Por ejemplo, su metabolismo comienza a disminuir gradualmente a partir de los 20 años de edad. Los cambios en su audición, por otro lado, generalmente no comienzan hasta los 50 años o más.

Todavía no comprendemos del todo la compleja interacción de factores que nos hacen envejecer como lo hacemos nosotros. Sabemos que muchas cosas diferentes afectan el envejecimiento: la genética, la dieta, el ejercicio, la enfermedad y una serie de otros factores, todos los cuales contribuyen al proceso de envejecimiento.

Una serie de notables estudios de investigación biológica desde la década de 1990 han identificado genes que pueden influir profundamente en la velocidad a la que envejecen las células y los animales. La buena noticia de estos estudios es que los cambios biológicos que extienden la vida también parecen extender la vitalidad: los animales que viven más tiempo permanecen bastante sanos durante la mayor parte de su vida prolongada.

Ninguno de estos descubrimientos está cerca de proporcionar una “fuente de juventud” para los humanos, pero algunos científicos creen que los avances de la investigación con respecto al envejecimiento en los 21 ^{S t}Century conducirá al desarrollo de medicamentos que pueden extender la vida humana y simultáneamente mejorar la salud humana. Si eso sucede, por supuesto, solo será bueno si el mundo encuentra espacio, trabajo y recursos para todas las personas adicionales.

Los siguientes son ejemplos de cómo el envejecimiento afecta a algunos de nuestros principales sistemas corporales.

Células, órganos y tejidos:

Las células pierden la capacidad de dividirse
Los telómeros, los extremos de los cromosomas dentro de cada célula, se acortan gradualmente hasta que, finalmente, se vuelven tan cortos que la célula muere.
Los productos de desecho se acumulan
El tejido conectivo entre las células se vuelve más rígido
La capacidad funcional máxima de muchos órganos disminuye

Corazón y vasos sanguíneos :

La pared del corazón se vuelve más gruesa
El músculo cardíaco se vuelve menos eficiente (se trabaja más duro para bombear la misma cantidad de sangre)
La aorta (la arteria principal del cuerpo) se vuelve más gruesa, rígida y menos flexible
Muchas de las arterias del cuerpo, incluidas las arterias que suministran sangre al corazón y al cerebro, desarrollan lentamente aterosclerosis, aunque la afección nunca se vuelve grave en algunas personas.

Signos vitales :

Es más difícil para el cuerpo controlar su temperatura
La frecuencia cardíaca tarda más en volver a la normalidad después del ejercicio

Huesos, músculos, articulaciones :

Los huesos se vuelven más delgados y menos fuertes
Las articulaciones se vuelven más rígidas y menos flexibles
El cartílago y el hueso en las articulaciones comienzan a debilitarse
El tejido muscular se vuelve menos voluminoso y menos fuerte

Sistema digestivo :

El movimiento de los alimentos a través del sistema digestivo se vuelve más lento
El estómago, el hígado, el páncreas y el intestino delgado producen cantidades más pequeñas de jugos digestivos

Cerebro y sistema nervioso :

La cantidad de células nerviosas en el cerebro y la médula espinal disminuye.
El número de conexiones entre las células nerviosas disminuye
Estructuras anormales, conocidas como placas y ovillos, pueden formarse en el cerebro.

Ojos y oídos :

Las retinas se vuelven más delgadas, los iris se vuelven más rígidos
Las lentes se vuelven menos claras
Las paredes del canal auditivo se vuelven más delgadas
Los tímpanos se vuelven más gruesos

Piel, uñas y cabello :

La piel se vuelve más delgada y se vuelve menos elástica
Las glándulas sudoríparas producen menos sudor
Las uñas crecen más lentamente
Los pelos se ponen grises y algunos ya no crecen

Síntomas

Cada uno envejece a ritmos diferentes, y en diferentes grados, y sin embargo, experimentamos muchos efectos comunes del envejecimiento. Algunos signos y síntomas comunes del envejecimiento incluyen:

Mayor susceptibilidad a la infección
Mayor riesgo de insolación o hipotermia
Ligera disminución en la altura a medida que los huesos de nuestras espinas se vuelven más delgados y pierden algo de altura
Los huesos se rompen más fácilmente
Cambios en las articulaciones, que van desde rigidez menor a artritis severa
Postura inclinada
Movimiento lento y limitado
Disminución de la energía general
Estreñimiento
Incontinencia urinaria
Ligera ralentización del pensamiento, la memoria y el pensamiento (sin embargo, el delirio, la demencia y la pérdida grave de memoria NO son una parte normal del envejecimiento)
Reflejos y coordinación reducidos y dificultad con el equilibrio
Disminución de la agudeza visual
Disminución de la visión periférica
Algún grado de pérdida de audición
Arrugas y flacidez de la piel
Blanqueamiento o encanecimiento del cabello
Pérdida de peso, después de los 55 años en los hombres y después de los 65 en las mujeres, en parte debido a la pérdida de tejido muscular.

Diagnóstico

Aunque el cuerpo y la mente pasan por muchos cambios naturales a medida que envejecemos, no todos los cambios son normales. Hay muchos conceptos erróneos sobre lo que es una parte normal del envejecimiento. La senilidad, por ejemplo, no es una consecuencia natural de envejecer, aunque muchas personas creen que sí lo es.

Es importante hablar con su médico sobre cualquier cambio que esté experimentando. Su médico puede ayudarlo a diferenciar entre lo que es una parte normal del envejecimiento y lo que no. Si es necesario, su médico lo puede derivar a un especialista.

Duración esperada

El envejecimiento es un proceso continuo y progresivo que continúa hasta el final de la vida.

Prevención

No podemos cambiar nuestros genes, y no podemos detener el paso del tiempo. Sin embargo, a través de los cambios en el estilo de vida, podemos reducir nuestro riesgo de contraer algunas de las enfermedades y afecciones que son más probables a medida que envejecemos. También podemos prevenir enfermedades con pruebas de detección e inmunizaciones.

Pruebas de cribado. Las pruebas de detección pueden detectar enfermedades en etapas tempranas y potencialmente curativas. Sin embargo, los beneficios potenciales de las pruebas de detección y los procedimientos disminuyen a medida que envejece. De hecho, las pruebas de detección a veces pueden causar daños. Por ejemplo, si la prueba es falsamente positiva, si indica que una persona puede tener una enfermedad incluso cuando no lo hace, se pueden ordenar pruebas adicionales, más arriesgadas e innecesarias.

Trabaje con su médico para determinar si debe realizarse una prueba de detección en particular. Por ejemplo, una prueba de detección para una enfermedad en particular puede no ser necesaria si su riesgo de contraer esa enfermedad es muy bajo en primer lugar. O si sabe que no aceptaría el tratamiento para una enfermedad en particular, si se descubrió mediante una prueba de detección, entonces tal vez no valga la pena hacerse la prueba en primer lugar. O si no ampliaría o mejoraría su vida para descubrir y tratar una enfermedad en particular, entonces no valdría la pena hacer una prueba de detección de la enfermedad. Solo su proveedor de atención médica puede determinar si las pruebas de detección son valiosas.

Vacunas En 2014, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Recomendaron que los adultos reciban las siguientes vacunas:

Influenza, cada año;
Vacuna contra la neumonía neumocócica, si está en el rango de edad de 19 a 64 años y con riesgo de infección neumocócica (como enfermedad cardíaca o pulmonar crónica) y al menos una inmunización para todos después de los 65 años;
Tétanos, difteria y tos ferina (una inyección en una ocasión), y luego tétanos y difteria cada 10 años;
Varicela (el virus que causa la varicela y el zóster, también llamado herpes zóster), si no recibió esta vacuna cuando era niño;
Vacuna contra el herpes zóster (culebrilla) para personas de 60 años o más, incluso si han tenido un ataque de culebrilla anteriormente en la vida;
Vacuna meningocócica si tiene un riesgo particular de contraer esta afección (hable con su médico);
Vacuna contra el virus del papiloma humano si tiene entre 19 y 26 años (los hombres que se vacunan a los 19-21 años la necesitan nuevamente en el rango de 22-26 años, si corren un riesgo especial de contraer esta infección, como tener relaciones sexuales con hombres) ;
Vacunas contra el virus de la hepatitis A y de la hepatitis B, si no las recibió de niño, y si tiene un riesgo particular de contraer esta infección;
Haemophilus influenzae, tipo b, vacuna, si tiene un riesgo particular de contraer esta infección.

Estas son recomendaciones generales para adultos mayores. Para algunos adultos mayores, se pueden recomendar vacunas adicionales. Para otros, como las personas con sistemas inmunes debilitados, algunas inmunizaciones generalmente recomendadas no deberían administrarse. Para resolver todo esto, hable con su médico.

Tratamiento

A medida que envejece, es importante pensar no solo cómo largo vivirás, pero ¿cómo? bien tu vivirás. Las siguientes estrategias pueden ayudarlo a mantener e incluso mejorar su calidad de vida a medida que envejece.

No fumes Fumar contribuye a las enfermedades cardíacas, la osteoporosis y los accidentes cerebrovasculares, y aumenta el riesgo de muchos cánceres. Fumar incluso parece empeorar la memoria de una persona. La buena noticia es que las personas que dejan de fumar pueden reparar parte, si no todos, del daño causado por los años de fumar.
Desarrolla actividades físicas y mentales todos los días. La actividad física es buena para el cuerpo y la mente. El ejercicio (e incluso la actividad, como la jardinería o la limpieza que las personas no consideran ejercicio) ayuda a mantener sus huesos y corazón sanos, y su peso bajo control. Los estudios también han demostrado que las personas físicamente activas reducen el riesgo de desarrollar demencia y tienen más probabilidades de permanecer mentalmente activos. Y mantenerse mentalmente activo ayuda a evitar la pérdida de memoria.
Consuma una dieta saludable rica en granos integrales, vegetales y frutas, y sustituya las grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas más saludables por grasas saturadas y grasas trans no saludables. Dicha dieta lo protege de muchas enfermedades, incluidas las principales causas de muerte: enfermedad cardíaca, cáncer y accidente cerebrovascular.
Tome un multivitamínico diario y asegúrese de obtener suficiente calcio y vitamina D. Eso significa 1200 miligramos (mg) de calcio por día para hombres y mujeres de 50 años o más. Las recomendaciones diarias de vitamina D van desde 600 Unidades Internacionales (UI) por día para adultos menores de 60 años hasta 600-1,000 UI por día para personas mayores de 60 años. Un número creciente de expertos recomiendan hasta 1,000 UI cada día, aunque el valor de esto no ha sido probado por estudios científicos.
Mantenga un peso saludable y la forma del cuerpo. A medida que envejecemos, nuestro metabolismo disminuye, lo que hace más difícil quemar calorías. Pero el exceso de peso corporal puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca, diabetes, accidente cerebrovascular y ciertos cánceres. La forma del cuerpo también es importante. Los hombres y mujeres que cargan más peso alrededor de su abdomen tienen un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular que aquellos que cargan peso extra alrededor de la cadera.
Desafía tu mente Alguna evidencia sugiere que leer, hacer crucigramas, tocar un instrumento musical, incluso participar en conversaciones que invitan a la reflexión, puede ayudar a mantener su mente en forma.
Construye una red social fuerte. A medida que envejece, es importante mantener lazos cercanos y gratificantes con familiares y amigos, y crear nuevas conexiones cuando sea posible. Algunos estudios sugieren que los lazos sociales pueden ayudar a prevenir la demencia y mantenerlo mentalmente alerta. Otros estudios sugieren que las conexiones sociales fuertes pueden ayudarlo a vivir más tiempo.
Proteja su vista, audición y salud general siguiendo las pautas de cuidado preventivo.
Use hilo dental, cepille y vea a un dentista regularmente. La mala salud oral puede tener muchas repercusiones, incluida una nutrición deficiente, dolor innecesario y posiblemente incluso un mayor riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular.
Hable con su médico si necesita algún medicamento, tal vez para controlar la presión arterial alta, tratar la osteoporosis o reducir el colesterol, para ayudarlo a mantenerse saludable.

Cuándo llamar a un profesional

Llame a su médico si nota algún cambio que no sea una parte normal del envejecimiento. Por ejemplo, aunque algunos olvidos ocasionales y lentitud en el pensamiento no son infrecuentes, el delirio, la demencia y la pérdida severa de la memoria no son una parte normal del envejecimiento, y se deben informar a su médico.

Pronóstico

Aunque el envejecimiento es inevitable, puede tomar medidas para reducir su riesgo de enfermedad y mantener su calidad de vida a medida que envejece.