Herpes zóster (Herpes zoster)

¿Qué es?

El herpes zóster, también conocido como herpes zóster o simplemente zóster, ocurre cuando un virus en las células nerviosas vuelve a activarse más tarde en la vida y causa una erupción en la piel.

El virus que causa la culebrilla, el virus varicela-zoster, es el mismo virus que causa la varicela. Es un miembro de la familia del virus del herpes. Una vez que ha tenido varicela, el virus varicela-zoster permanece en los tejidos nerviosos de su cuerpo y nunca desaparece. Está inactivo, pero puede reactivarse más tarde en la vida. Esto causa el herpes zoster.

Los médicos no están seguros de cómo o por qué se reactiva el virus varicela-zoster, pero creen que la respuesta de su sistema inmunitario al virus se debilita a lo largo de los años después de la varicela infantil. Cuando el virus se reactiva, viaja a través de los nervios, causando a menudo una sensación de ardor u hormigueo en las áreas afectadas. Dos o tres días después, cuando el virus llega a la piel, aparecen ampollas agrupadas a lo largo del nervio afectado. La piel puede ser muy sensible y puede sentir mucho dolor.

Si ha tenido varicela, corre el riesgo de desarrollar culebrilla. Sin embargo, el virus no se reactiva en todos los que han tenido varicela. El herpes zóster aparece con mayor frecuencia en personas mayores de 50 años y en personas con sistemas inmunitarios debilitados. Si está recibiendo tratamiento para el cáncer, por ejemplo, es más probable que contraiga herpes zóster. Las personas con VIH comúnmente contraen herpes zóster, que a menudo es una de las primeras señales de que el sistema inmunológico está en problemas.

Sus posibilidades de contraer herpes zóster aumentan a medida que envejece, aunque la enfermedad puede ocurrir a cualquier edad. Cuando aparece herpes zóster en los niños, que es poco común, por lo general es muy leve. Hasta el 20% de las personas en los Estados Unidos desarrollan la enfermedad en algún momento.

Las complicaciones potenciales de la culebrilla incluyen:

• Neuralgia postherpética – Alrededor del 10% de los adultos que contraen herpes zóster experimentan dolor a largo plazo en el área de la piel donde ocurrieron las ampollas, incluso después de que la erupción se haya curado por completo. Esta condición puede durar meses o, muy raramente, años. El dolor intenso es más común en pacientes mayores y, a menudo, se acompaña de una sensibilidad extrema al calor y al frío en la zona afectada de la piel.

• Herpes zoster oftálmico – Esto ocurre cuando la culebrilla afecta al ojo. Herpes zoster oftálmico puede afectar su visión, incluso causar ceguera, y puede ser muy doloroso.

• Otic zoster – También llamado síndrome de Ramsay Hunt o zoster geniculado, el zoster ótico ocurre cuando el herpes zóster afecta los oídos. Puede causar pérdida de audición.

• Parálisis de Bell – El herpes zóster puede causar parálisis de Bell, en la cual un nervio facial está paralizado.

Síntomas

El herpes zoster generalmente comienza con una sensación de ardor, picazón u hormigueo leve o un dolor punzante en un área específica de la piel. El área afectada generalmente se encuentra solo en un lado del tórax, el abdomen o la cara o en una parte de un brazo o pierna. La piel puede ser extremadamente sensible, por lo que es posible que no pueda colocar la ropa tocando o frotando el área.

Después de aproximadamente cinco días, la piel se pone roja y ligeramente inflamada, y aparece una erupción. Las ampollas pueden agruparse en parches o formar una línea continua que sigue aproximadamente la ruta del nervio infectado. Las ampollas pueden ser dolorosas o con comezón, y algunas pueden ser tan grandes como la palma de su mano. Las ampollas continúan apareciendo de dos a siete días y finalmente se rompen, forman costras y luego se curan.

La culebrilla también puede causar fatiga, fiebre baja y dolores musculares leves.

Diagnóstico

La culebrilla puede ser difícil de diagnosticar antes de que aparezcan los signos visibles de la enfermedad. Una vez que aparece una erupción y ampollas, su médico probablemente diagnostique el herpes zóster en función de sus síntomas y la apariencia de su piel. En raras ocasiones, cuando el diagnóstico es menos cierto, el médico puede raspar tejido, recolectar células de la piel afectada y examinarlas bajo un microscopio para detectar cambios celulares consistentes con una infección por herpes zóster.

Si tiene una erupción en el puente de la nariz o cerca de sus ojos, su médico incluirá un oftalmólogo (oculista) a su cuidado.

Duración esperada

El herpes zóster generalmente tarda de 7 a 10 días en seguir su curso, aunque las ampollas pueden tardar varias semanas en desaparecer por completo. Dentro de 4 semanas, la apariencia de su piel probablemente regrese a la normalidad. Algunas personas quedan con manchas oscuras en la piel en el área del sarpullido original.

La duración del dolor es muy variable. El dolor de la mayoría de la gente disminuye en 2 o 3 meses. Alrededor del 10% de las personas tienen dolor durante muchos meses y alrededor del 2% continúan teniendo dolor por más de 1 año.

Prevención

Se recomienda una vacuna llamada Zostavax para personas mayores de 60 años para ayudar a prevenir el herpes zóster y disminuir el riesgo de neuralgia postherpética si ocurre herpes zóster. También está aprobado para personas de 50 años o más. La vacuna se administra una vez. Los ingredientes de la vacuna son los mismos que la vacuna contra la varicela para niños, pero la dosis es 14 veces más fuerte.

En un estudio grande, los pacientes que recibieron Zostavax disminuyeron su riesgo de desarrollar culebrilla en un 50%, y aquellos que sí desarrollaron herpes zóster, los que recibieron la vacuna en lugar del placebo tuvieron un riesgo 39% menor de tener neuralgia postherpética. La vacuna contra el herpes zóster no es efectiva y no debe usarse en personas con herpes zóster activo o personas que ya tienen neuralgia postherpética.

La vacuna estándar contra la varicela para los niños es aún demasiado nueva para determinar qué tan efectiva será en la prevención del herpes zoster más tarde en la vida.

Tratamiento

Si su condición se diagnostica dentro de las 72 horas posteriores a la aparición de la erupción, su médico puede recetarle medicamentos antivirales. Algunos medicamentos antivirales usados ​​para tratar el herpes zóster incluyen aciclovir (Zovirax), famciclovir (Famvir) y valaciclovir (Valtrex). Los medicamentos antivirales pueden ayudar a reducir el riesgo de desarrollar un dolor crónico (de larga duración) causado por el herpes zóster.

La erupción cutánea y las ampollas deben enjuagarse suavemente una o dos veces al día con agua fría. Su médico puede sugerirle que use ungüento antibiótico en áreas abiertas. Debido a que el dolor que acompaña a la culebrilla puede ser intenso, es probable que su médico le recete un analgésico.

Para la neuralgia postherpética, a menudo se recetan diferentes medicamentos para el dolor que persiste mucho después de que la erupción haya desaparecido. Estas drogas alteran la forma en que nuestro sistema nervioso central percibe las señales de dolor. Los ejemplos incluyen amitriptilina (Elavil, Endep), doxepina (Adapin, Sinequan) y gabapentina (Neurontin).

Cuando la culebrilla afecta los ojos, se debe consultar inmediatamente a un oculista (oftalmólogo).

Cuándo llamar a un profesional

El tratamiento temprano puede ayudar a prevenir complicaciones a largo plazo, así que llame a su médico de inmediato si tiene síntomas de herpes zóster.

Pronóstico

La mayoría de las personas se recupera completamente de un episodio agudo sin dolor; y el color de la piel vuelve a la normalidad. Una vez que ha tenido herpes zoster, es inusual que la afección regrese. El herpes zóster regresa solo en aproximadamente el 2% de las personas, pero en hasta el 20% de las personas con SIDA. Las complicaciones a largo plazo de la culebrilla, como la neuralgia postherpética, pueden continuar durante meses o muchos años. La enfermedad también puede causar diversos grados de decoloración de la piel, principalmente oscurecimiento.