La enfermedad de Graves

¿Qué es?

La enfermedad de Graves es un trastorno del sistema inmunitario que causa que la glándula tiroides se vuelva hiperactiva. Es un trastorno autoinmune, lo que significa que el sistema inmune del cuerpo ataca por error las propias células del cuerpo en lugar de protegerlas de los invasores externos. En la enfermedad de Graves, el sistema inmunitario del cuerpo produce sustancias químicas anormales llamadas inmunoglobulinas que estimulan a la glándula tiroides a producir demasiada hormona tiroidea. Este estado tiroideo hiperactivo se llama hipertiroidismo.

Los médicos no saben qué causa la enfermedad de Graves, pero el hecho de que tiende a presentarse en familias indica que la enfermedad puede tener un componente genético (heredado). Es posible que la producción anormal de inmunoglobulinas se desencadene por algún factor desconocido en el ambiente, y el sistema inmune no puede detener esta sobreproducción debido a un defecto heredado.

La enfermedad de Graves afecta a las mujeres más que a los hombres. Suele ocurrir entre las edades de 20 y 40 años, pero puede ocurrir a cualquier edad.

Síntomas

La enfermedad de Graves puede causar los siguientes síntomas:

• Nerviosismo

• Insomnio

• Cambios emocionales

• Transpiración

• Temblor de mano

• Palpitaciones

• Pérdida de peso inexplicable (a menudo a pesar del aumento del apetito)

• Sensibilidad a temperaturas cálidas (se siente caliente todo el tiempo)

• Debilidad muscular

• Falta de aliento

En las mujeres, los períodos menstruales pueden volverse menos frecuentes o detenerse por completo. En personas mayores, particularmente personas con enfermedades del corazón, la enfermedad puede causar insuficiencia cardíaca o dolor en el pecho relacionado con el corazón llamado angina.

La enfermedad de Graves también puede causar:

• Coto – El bocio es una hinchazón en la porción frontal inferior del cuello causada por una glándula tiroides agrandada.

• Síntomas oculares – La enfermedad de Graves puede causar hinchazón de los tejidos alrededor de los ojos, lo que crea una apariencia característica de “mirar fijamente” o “asustada”. Los ojos se abultan y los párpados parecen retraídos. Hay menos parpadeo. La persona puede tener visión doble, picazón y llanto.

• Síntomas de la piel – En raras ocasiones, puede haber hinchazón de los pies y la parte inferior de las piernas. La piel en esta área inflamada puede aparecer más gruesa y oscura que la piel normal, y puede picar.

Diagnóstico

Su médico buscará evidencia física de la enfermedad de Graves, que incluye bocio, señales oculares y signos de la piel. También le preguntará sobre la pérdida de peso reciente, el nerviosismo, los temblores, el aumento de la sudoración, las palpitaciones, los movimientos intestinales inusualmente frecuentes, las irregularidades menstruales y si se siente caliente todo el tiempo.

Durante su examen físico, su médico detectará su tiroides por nódulos anormales (bultos) y para ver si está agrandada. Él o ella también pueden usar un estetoscopio para detectar signos de flujo sanguíneo anormal cerca de la glándula tiroides. En otras partes de su cuerpo, su médico buscará signos adicionales de hipertiroidismo, que incluyen frecuencia cardíaca rápida, ritmo cardíaco irregular, temblor de manos, reflejos rápidos cuando los tendones son golpeados con un martillo suave y ojos saltones.

Su médico ordenará análisis de sangre para determinar si su tiroides está produciendo y liberando demasiada hormona. Si a su médico le preocupan los posibles problemas oculares, puede solicitar una tomografía computarizada (TC) o una imagen de resonancia magnética (IRM) de sus ojos. Si su médico cree que su corazón está involucrado, es probable que se necesite un electrocardiograma (EKG) u otras pruebas cardíacas.

Duración esperada

Casi todos los pacientes con Graves necesitan tratamiento, al menos inicialmente. Los síntomas relacionados con los altos niveles de hormona tiroidea circulante mejorarán rápidamente con medicamentos como bloqueadores beta y tranquilizantes. Se necesitan varias semanas para que la acción de los medicamentos antitiroideos reduzca los niveles de la sangre tiroidea hacia lo normal. La medicación antitiroidea se continúa durante al menos un año a menos que se use otro tratamiento.

Prevención

No hay forma de prevenir la enfermedad de Graves.

Tratamiento

El tratamiento se enfoca en dos objetivos: mejorar rápidamente los síntomas de hipertiroidismo y disminuir la producción de tiroides de la hormona tiroidea.

Los síntomas de palpitaciones, aumento del ritmo cardíaco, temblor y nerviosismo se tratan con un medicamento bloqueador beta como el propanolol (Inderal). Para la ansiedad y el insomnio, su médico puede recetarle diazepam (Valium), lorazepam (Ativan) o un medicamento similar.

Para evitar que la tiroides produzca demasiada hormona, existen tres tratamientos posibles: medicamentos antitiroideos, yodo radiactivo y cirugía.

La enfermedad de Graves se trata con mayor frecuencia con el medicamento antitiroideo metimazol (Tapazole, versiones genéricas). El metimazol bloquea la formación de hormonas tiroideas. Otro medicamento antitiroideo llamado propiltiouracilo también está disponible. Sin embargo, solo debe usarse en pacientes que no toleran el metimazol y en mujeres justo antes y durante el primer trimestre del embarazo. Una vez que los niveles de la hormona tiroidea han alcanzado la normalidad, usted y su médico pueden decidir si continuar con el tratamiento diario con medicamentos antitiroideos o elegir un tratamiento con yodo radiactivo.

El yodo radioactivo se administra por vía oral. La mayoría de los especialistas recomiendan una dosis lo suficientemente grande como para evitar por completo que la tiroides produzca la hormona tiroidea. Luego, deberá tomar medicamentos para la tiroides diariamente por el resto de su vida. Debido a que las personas que reciben terapia con yodo radiactivo almacenan temporalmente una pequeña cantidad de radiación en la tiroides, deben evitar el contacto prolongado con mujeres embarazadas y niños durante varios días después del tratamiento. El yodo radiactivo se concentra en la leche materna y las mujeres deben dejar de amamantar si eligen esta terapia.

La cirugía para la enfermedad de Graves rara vez se realiza hoy. Sin embargo, las personas con bocios muy grandes tienen menos probabilidades de responder bien a la medicación antitiroidea o al yodo radioactivo, y pueden tener un mejor resultado si la mayoría de la glándula tiroides se extirpa quirúrgicamente (llamada tiroidectomía subtotal).

Los pacientes con signos oculares de la enfermedad de Graves pueden recibir gotas oculares para mantener los ojos húmedos y anteojos tintados para proteger los ojos del sol, el viento y el polvo. En personas con síntomas oculares graves, es posible que se necesiten medicamentos con glucocorticoides, ya sea solos o junto con tratamientos de radiación para los músculos que controlan el movimiento ocular. Los síntomas cutáneos de la enfermedad de Graves pueden tratarse con cremas y ungüentos con glucocorticoides.

Cuándo llamar a un profesional

Llame a su médico si tiene alguno de los síntomas de hipertiroidismo, que incluyen:

• Constantes sentimientos de ansiedad

• Dificultad para dormir

• Sudoración anormal o sensibilidad inusual a las temperaturas cálidas

• Palpitaciones, dificultad para respirar o dolor en el pecho

• Pérdida de peso, a pesar de un apetito normal o aumentado

• Debilidad muscular o desgaste

También llame a su médico si presenta hinchazón o cambios en la piel en los pies o la parte inferior de las piernas, o si nota un cambio en la apariencia de su ojo o en el funcionamiento de sus ojos.

Pronóstico

Muchos pacientes permanecen bien después de un solo ciclo de medicamentos antitiroideos, pero la recurrencia puede ocurrir en cualquier momento. El yoduro radioactivo es muy efectivo, pero a menudo resulta en niveles anormalmente bajos de hormonas tiroideas (hipotiroidismo). La cirugía también puede causar bajos niveles de hormonas tiroideas.

Los signos oculares de la enfermedad de Graves tienden a mejorar con el tratamiento con medicamentos antitiroideos. Sin embargo, a veces queda algún elemento de la apariencia fija.