Leucemia linfocítica crónica (LLC)

¿Qué es?

La leucemia linfocítica crónica (LLC) es un cáncer que ocurre cuando la médula ósea produce demasiados linfocitos, un tipo de glóbulo blanco. La leucemia linfocítica crónica generalmente crece lentamente en comparación con otras leucemias, y es posible que no cause síntomas durante un tiempo.

La LLC es uno de los cuatro tipos principales de leucemia. Es el segundo tipo más común de leucemia en adultos; la mayoría de las personas con CLL son de mediana edad o mayores. La enfermedad es muy rara en niños.

Normalmente, las células madre de la sangre inmaduras de una persona se convierten en células madre mieloides y linfoides. Las células mieloides se convierten en células sanguíneas maduras: glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas. Las células madre linfoides se desarrollan en tres tipos de linfocitos que combaten las infecciones:

• Linfocitos B, que producen anticuerpos para ayudar a proteger el cuerpo de los gérmenes

• Linfocitos T, que pueden destruir células infectadas por virus, células extrañas y células cancerosas

• Las células asesinas naturales, que también pueden matar las células cancerosas y los virus.

En la LLC, demasiadas células madre sanguíneas se convierten en linfocitos anormales. Estas células no funcionan correctamente y no se eliminan de manera normal del torrente sanguíneo. Incluso en grandes cantidades, no pueden combatir las infecciones tan bien como las células normales. A medida que se acumulan en la sangre y la médula ósea, desplazan a los glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas saludables. Esto puede provocar infección, anemia y sangrado fácil. La CLL a menudo se desarrolla a partir de los linfocitos B.

La CLL comienza en la médula ósea, pero luego, a medida que los linfocitos anormales se multiplican, normalmente se liberan a la corriente sanguínea. Con el tiempo, puede extenderse a otras partes del cuerpo que normalmente contienen linfocitos, como los ganglios linfáticos (en el cuello, el abdomen y la ingle, debajo de los brazos y alrededor de la clavícula), así como el hígado y el bazo. . Estos tejidos pueden agrandarse.

Ciertos factores pueden aumentar las posibilidades de una persona de desarrollar CLL. Éstas incluyen

• tener parientes con LLC o cáncer del sistema linfático

• estar expuesto a ciertos químicos

• ser de mediana edad o más viejo

• ser hombre y blanco

• ser de ascendencia norteamericana o europea.

Tenga en cuenta, sin embargo, que tener uno o más factores de riesgo de LLC no significa que desarrollará la enfermedad.

Síntomas

Las personas con CLL a menudo no presentan signos o síntomas en las primeras etapas de la enfermedad. Se puede descubrir durante un análisis de sangre o un chequeo de rutina, o cuando se hace un análisis de sangre por otro problema de salud.

Los posibles signos de CLL incluyen

• debilidad y fatiga

• ganglios linfáticos inflamados en el cuello, la axila, el estómago o la ingle

• dificultad para respirar durante la actividad normal

• dolor o sensación de plenitud debajo de las costillas

• fiebre

• pérdida de peso inexplicable

• sudores nocturnos

• hematomas o sangrado con facilidad.

• infecciones recurrentes

Estos síntomas pueden estar asociados con otros cánceres y muchas afecciones no cancerosas. Informe a su médico si experimenta alguno de ellos.

Los síntomas de CLL avanzada ocurren cuando hay una escasez de células sanguíneas sanas:

• Las personas con un bajo recuento de glóbulos rojos pueden sentirse débiles, cansadas o sin aliento durante la actividad regular.

• Las personas con muy pocas plaquetas tienen hematomas y sangran fácilmente.

• Las personas que carecen de glóbulos blancos normales son propensas a las infecciones y las fiebres porque su sistema inmunitario no funciona correctamente. (Las infecciones pueden variar en gravedad desde resfríos frecuentes y herpes labial hasta neumonía). Sin embargo, algunas personas con CLL pueden tener recuentos altos de glóbulos blancos debido a la acumulación de linfocitos.

Diagnóstico

Su médico le preguntará si tiene síntomas como fatiga, dificultad para respirar o moretones fáciles. Un examen físico seguirá. Su médico controlará un bazo agrandado y los ganglios linfáticos.

Con mucha frecuencia, la CLL se puede diagnosticar mediante un simple análisis de sangre. La primera pista es un número anormalmente alto de linfocitos. Un patólogo a menudo puede confirmar el diagnóstico basándose en la presencia de muchos linfocitos de aspecto anormal.

Las células leucémicas en la sangre se parecen mucho a las células de linfoma de bajo grado. Es por eso que puede ser difícil distinguir CLL de este tipo de cáncer de los ganglios linfáticos. Pero ambas condiciones se desarrollan lentamente, y el tratamiento suele ser similar.

Su médico puede solicitar pruebas y procedimientos adicionales para diagnosticar CLL:

• Análisis citogenético Esta prueba busca cambios específicos en los cromosomas de las células de CLL. Por ejemplo, puede que falte parte de un cromosoma que contiene información genética. (En la mayoría de los casos de CLL, hay un cambio en al menos un cromosoma). Conocer los cambios cromosómicos puede ayudar a los médicos a elegir un tratamiento o determinar si un tratamiento está funcionando.

• Citometría de flujo . Esta prueba utiliza tintes y láseres sensibles a la luz para buscar ciertas características en sus células. Por ejemplo, los especialistas verificarán los marcadores tumorales en la superficie de sus células. La prueba también puede ayudar a determinar si las células cancerosas comenzaron a partir de linfocitos B o linfocitos T.

• Biopsia del ganglio linfático . Durante este procedimiento, su médico localizará el sitio en su piel que se encuentra sobre el ganglio linfático. Después de adormecer la piel con anestesia local, hará una pequeña incisión. El ganglio linfático se retira y se envía a un laboratorio para examinarlo bajo un microscopio.

• Aspiración y biopsia de médula ósea. Durante este procedimiento, su médico toma una pequeña muestra de médula ósea ósea y líquida de la cadera o el esternón con una aguja larga. Un patólogo (un médico especialmente capacitado) examina la muestra bajo un microscopio para factores tales como el número de células de CLL y los patrones que producen en la médula ósea.

Si se le diagnostica CLL, es posible que lo deriven a un hematólogo / oncólogo, un médico que se especializa en el cáncer de la sangre y la médula ósea.

Después de que le hayan diagnosticado, su médico puede hacer más pruebas para determinar la extensión de la CLL, es decir, qué tan lejos se ha propagado el cáncer. Este paso se llama estadificación y ayuda a su médico a planificar su tratamiento. Por ejemplo, su médico puede ordenar una radiografía de tórax, una resonancia magnética, una tomografía computarizada y / o un ultrasonido. Estas pruebas de imagen crean imágenes del interior de su cuerpo. Pueden mostrar anomalías en los órganos o la médula espinal.

También es posible que tenga una punción lumbar (punción espinal). Durante este procedimiento, un médico usa una aguja para extraer algo de líquido de la columna vertebral. Esto se puede hacer si sospecha que las células de LLC se han diseminado al cerebro o a la médula espinal.

Hay cinco etapas de CLL, que van desde la Etapa 0 hasta la Etapa IV. El estadio 0 significa que hay demasiados linfocitos en la sangre, pero que el paciente no presenta otros síntomas de leucemia. En el otro extremo del espectro, el estadio IV significa que hay demasiados linfocitos y muy pocas plaquetas. El paciente puede tener anemia (insuficiencia de hierro, causada por muy pocos glóbulos rojos) y ganglios linfáticos agrandados, hígado o bazo. Estas etapas se pueden clasificar como de riesgo bajo, intermedio y alto.

La CLL refractaria es un cáncer que no mejora con el tratamiento.

Duración esperada

La leucemia linfocítica crónica suele crecer lentamente y las personas pueden vivir durante períodos prolongados, a veces durante décadas, sin tratamiento. Sin embargo, algunos casos de CLL crecen relativamente rápido y requieren un tratamiento temprano.

Prevención

No hay forma conocida de prevenir CLL.

Tratamiento

CLL generalmente no se puede curar. Los objetivos del tratamiento son disminuir la acumulación de células CLL, mantener la salud del paciente y ayudar al paciente a evitar la infección. Esta es una enfermedad crónica y los pacientes pueden vivir por periodos prolongados de tiempo con una disminución mínima o nula en su calidad de vida.

Las decisiones sobre el tratamiento de CLL dependen de varios factores. Éstas incluyen

• estadio de la enfermedad

• la edad de la persona y la salud en general

• recuento de células sanguíneas (glóbulos rojos y blancos y plaquetas)

• si la persona tiene síntomas

• si el hígado, el bazo o los ganglios linfáticos están agrandados

• la respuesta del paciente a la terapia inicial

• si la CLL ha regresado (recurrido).

Los pacientes con CLL de bajo riesgo (etapa 0) que no crece o crece lentamente y que carecen de síntomas pueden esperar para comenzar el tratamiento, pero continúan con los exámenes de seguimiento. Este enfoque, llamado espera vigilada, le permite a la persona evitar los efectos secundarios del tratamiento hasta que los síntomas aparezcan o cambien. Sin embargo, los problemas causados ​​por la enfermedad, como la infección, generalmente se tratan.

Pacientes con CLL de riesgo intermedio y alto (etapas I – IV) que no tienen síntomas pueden retrasar el tratamiento mientras continúan siendo observados. El tratamiento para una enfermedad de crecimiento más rápido puede incluir

• quimioterapia con o sin esteroides o anticuerpos monoclonales (proteínas del sistema inmune fabricadas por el hombre)

• radioterapia a las áreas donde se encuentra el cáncer

• un trasplante de células madre, un procedimiento que consiste en reemplazar las células anormales de la sangre de una persona con células sanas

• cirugía para extirpar el bazo

• antibióticos para tratar infecciones

Algunas personas que reciben tratamiento para la CLL pueden no experimentar efectos secundarios, mientras que otras pueden enfrentar efectos graves y duraderos. Algunos posibles efectos secundarios son

• anemia

• fatiga extrema

• infección

• náusea

• perdida de cabello.

La enfermedad y su tratamiento pueden conducir a otras complicaciones. Por ejemplo, puede desarrollar otro cáncer en el futuro, o puede desarrollar una afección en la cual su sistema inmune ataca sus propias células sanguíneas.

Recientemente se han aprobado varios medicamentos nuevos para la CLL que potencialmente pueden inducir y mantener una remisión durante un largo período de tiempo.

Cuándo llamar a un profesional

Llame a su médico si tiene algún síntoma de leucemia. Si le diagnostican CLL, es importante ver a un médico que se especialice en cánceres relacionados con la sangre. Estos especialistas se llaman hematólogos y oncólogos.

Además, durante un examen de rutina, su médico puede informarle que su recuento de glóbulos blancos está elevado y esto puede provocar una visita a un especialista en sangre.

Pronóstico

No hay cura para la CLL, pero muchas personas viven por años con buena salud. La perspectiva depende de varios factores. Éstas incluyen

• si hay un cambio en el ADN (material genético) de las células anormales y, de ser así, el tipo de cambio

• si los linfocitos anormales se diseminan por la médula ósea

• la etapa de la enfermedad

• si la enfermedad mejora con el tratamiento o ha regresado

• si la enfermedad progresa a una etapa más agresiva

• la salud general de la persona.