Panorama del cáncer

¿Qué es?

El cáncer no es una sola enfermedad. Es un grupo de enfermedades que se caracterizan por su capacidad de provocar que las células cambien de forma anormal y crezcan fuera de control.

La mayoría de los tipos de cáncer forman una tumor , un bulto o masa de células cancerosas. Las células de un tumor pueden separarse y viajar a otras partes del cuerpo, donde pueden establecerse y multiplicarse. Este proceso de propagación se llama metástasis. Los nuevos cánceres que se han separado y diseminado del tumor original se llaman metástasis.

No todos los tumores son cancerosos o malignos; algunos son benignos (no malignos), no se diseminan y no son potencialmente mortales. Y algunos cánceres no forman masas o bultos, como los que afectan la sangre, como la leucemia.

Síntomas

Los síntomas varían ampliamente según el tipo, la ubicación, el tamaño y la extensión del cáncer.

Algunos cánceres pueden existir por muchos años sin causar ningún síntoma o disminuir la esperanza de vida. Ejemplos comunes son cánceres de próstata y de mama pequeños, no agresivos.

Otros tipos de cáncer pueden ser relativamente pequeños y localizados en un lugar, pero causan dolor significativo. El cáncer generalizado a menudo puede provocar fatiga, debilidad, pérdida de apetito y pérdida de peso marcadas.

Algunos cánceres liberan sustancias en la sangre que pueden causar síntomas no relacionados con la ubicación o el tamaño del tumor original. Por ejemplo, un tipo de cáncer de pulmón produce sustancias químicas que desencadenan síntomas neurológicos inusuales.

Diagnóstico

Su médico revisará su historial médico y realizará un examen físico completo. Él o ella le preguntará acerca de su historial familiar de cáncer.

En la fase inicial de evaluación diagnóstica, se realizan análisis de sangre y tomografías computarizadas del tórax, el abdomen y la pelvis. Dependiendo de los resultados, las pruebas de seguimiento pueden incluir escaneos MRI y PET.

Casi siempre, una biopsia es necesaria para confirmar el diagnóstico y para proporcionar información que guiará el pronóstico y la terapia.

Duración esperada

La duración del cáncer depende de su tipo y respuesta al tratamiento. Algunos cánceres crecen tan lentamente que persisten, pero nunca causan daño. Otros cánceres pueden crecer y propagarse rápidamente a pesar de la terapia.

Prevención

La principal forma de prevenir los tipos de cáncer más peligrosos es no fumar cigarrillos ni usar otros productos de tabaco.

Otras formas de ayudar a prevenir el cáncer incluyen:

• obtener ciertas vacunas para prevenir infecciones virales relacionadas con el cáncer, como la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) para prevenir el cáncer del cuello uterino y otros cánceres, y la vacuna contra la hepatitis B para prevenir el cáncer del hígado

• hacerse un examen de detección de cáncer de colon a partir de los 50 años o menos si tiene factores de riesgo personales

• practicar sexo seguro para evitar la infección por VIH

• usar alcohol con moderación, si bebes

• comer una dieta rica en frutas y verduras

• mantenerse físicamente activo y hacer ejercicio regularmente.

Tratamiento

Para algunos cánceres, no es necesario ningún tratamiento porque tienen un crecimiento muy lento. El cáncer de próstata de bajo grado en hombres mayores de 70 es un buen ejemplo de cáncer que a menudo no requiere tratamiento inmediato.

La mayoría de los cánceres requieren un tratamiento activo. Si el cáncer se limita a un solo lugar en el cuerpo, la cirugía ofrece una excelente posibilidad de curación.

Los cánceres de la médula ósea y los ganglios linfáticos se tratan con quimioterapia y, a veces, trasplante de médula ósea. Las posibilidades de cura para muchos de estos tipos de cáncer han mejorado dramáticamente.

Muchos otros tipos de cáncer también se tratan con quimioterapia. El objetivo puede ser controlar el cáncer, en lugar de curarlo.

Otros tratamientos para el cáncer pueden incluir:

• Terapia de radiación. La radiación mata a la mayoría de las células cancerosas. El área del cuerpo expuesta a la radiación se planea cuidadosamente para evitar dañar los tejidos normales.

• Terapia hormonal. Ciertos tipos de cáncer como el cáncer de mama y el cáncer de próstata crecen más rápido en respuesta a las hormonas sexuales (como el estrógeno, la progesterona o la testosterona). Al bloquear esas hormonas, el crecimiento de las células cancerosas puede disminuir o detenerse.

• Terapia inmune Estas terapias usan el propio sistema inmune del cuerpo para atacar y destruir las células cancerosas.

• Terapia dirigida Esta terapia usa un medicamento de quimioterapia especial que solo mata las células cancerosas con un cierto rasgo. Por ejemplo, la terapia dirigida funcionaría en el cáncer de pulmón de una persona solo si las células cancerosas contenían ese objetivo específico.

Pronóstico

El pronóstico para las personas diagnosticadas con cáncer continúa mejorando cada año.