Terapia de radiación

¿Qué es?

La radioterapia es una forma de tratamiento del cáncer que utiliza una forma intensa de energía, llamada radiación ionizante, para dañar o destruir las células cancerosas. La radiación ionizante daña el material genético de las células cancerígenas. Esto mata las células o interfiere con su capacidad de crecer y multiplicarse. Las células normales cercanas a un tumor también se pueden dañar. Sin embargo, las células normales pueden reparar cualquier material genético dañado, por lo que a menudo se recuperan y sobreviven. Las células cancerosas generalmente no pueden hacer tales reparaciones, por lo que mueren.

La radioterapia puede administrarse externamente en forma de haces de rayos X, rayos gamma o haces de partículas subatómicas, como protones. El tratamiento con radiación externa generalmente es indoloro y demora de cinco a 15 minutos por sesión. La cantidad de tratamientos varía para cada persona. En algunos casos, la terapia puede realizarse casi todos los días durante varias semanas.

La radiación también se puede administrar internamente. Las sustancias radiactivas se colocan dentro de una cavidad corporal o se implantan dentro del tumor mismo.

Algunos médicos usan estas técnicas para aumentar la efectividad de la radioterapia:

• Técnicas de haz conformal – La radiación se envía desde muchos haces al mismo tiempo. Esto permite que la radiación se concentre en el tumor con menos daño a los tejidos normales cercanos.

• Radioterapia intraoperatoria – La radiación se administra a un tumor durante la cirugía.

• Radiosensibilizadores – Estos medicamentos aumentan el efecto dañino de la radiación sobre las células cancerosas.

• Radioinmunoterapia – Las sustancias radiactivas están unidas a los anticuerpos, sustancias químicas defensivas fabricadas por el sistema inmunitario del cuerpo. Estos anticuerpos se dirigen a las células cancerosas y liberan radiactividad dañina solo a ellas. Debido a que los anticuerpos no atacan a las células sanas, la posibilidad de daño por radiación fuera del tumor disminuye.

Para qué se usa

La radioterapia se usa para tratar muchos tipos de cáncer, incluido el cáncer de pulmón, mama, próstata, testículos y cerebro.

Cuando un tumor se va a extirpar quirúrgicamente, la radiación puede reducirlo. Esto reduce la cantidad de tejido normal que se debe extirpar cerca del tumor. Cuando el cáncer se ha diseminado, la radioterapia puede combinarse con quimioterapia o cirugía para mejorar las posibilidades de curación. También se puede usar para tratar tumores que bloquean órganos o tejidos, como un riñón o la médula espinal.

La radioterapia también puede reducir el dolor y otros síntomas que pueden ocurrir cuando el cáncer se disemina. Puede disminuir las posibilidades de una fractura si el cáncer se ha diseminado a los huesos.

Preparación

Antes de comenzar la radioterapia, debe seguir estos pasos:

• Visite a su dentista y realice cualquier trabajo dental importante si su cabeza o cuello recibirá radiación. La radioterapia puede afectar sus dientes.

• Discuta los problemas de planificación familiar con su médico, incluida la opción de banco de esperma, si desea tener hijos. La radiación a ciertas partes del cuerpo puede aumentar su riesgo de infertilidad o esterilidad. Si es mujer y puede estar embarazada, informe a su médico.

• Pregúntele a su médico si algún medicamento que tome podría causar problemas durante la radioterapia.

• Considere reducir su horario de trabajo o tomar vacaciones durante los tratamientos, si trabaja. La radioterapia puede cansarlo.

También es posible que desee hacer arreglos para que un amigo o familiar lo lleve a la terapia.

Debido a que la radiación puede irritar la piel en el área de tratamiento, use ropa suelta que no se frote ni se una.

Cómo está hecho

Radioterapia de haz externo

Antes de que comience la radioterapia externa, un radioncólogo planificará sus tratamientos. Él o ella determinará la dosis de radiación, cómo se administrará y el número de sesiones de tratamiento.

Usted participará en una sesión de simulación para ayudar al radioncólogo a planear el tratamiento. Él o ella podrían marcar su piel con pequeños tatuajes permanentes o semipermanentes. Esto ayuda a garantizar que la radiación llegue al mismo punto cada vez.

Alternativamente, él o ella pueden implantar diminutas semillas de oro en su cuerpo. Los denominados fiduciales de oro marcan los bordes del área a tratar; se ven con un equipo de imágenes al comienzo de cada sesión de terapia.

Estas técnicas hacen que enfocar el haz de radiación sea lo más preciso posible de una sesión de tratamiento a la siguiente. También disminuye el riesgo de que la radiación golpee y dañe el tejido normal. Para algunos cánceres en la pelvis, tener una vejiga llena ayuda a enfocar el haz de radiación.

Dependiendo del área del cuerpo a tratar, es posible que deba quitarse la ropa y ponerse una bata de hospital. En la sala de radioterapia, se acostará en una mesa o se sentará en una silla especial.

El terapeuta verificará las marcas en su piel (o la ubicación de los fiduciales) para encontrar el área de tratamiento exacta. Los bloques o escudos especiales protegerán otras partes de tu cuerpo. Debe estar en la misma posición y permanecer quieto durante cada tratamiento para que la radiación llegue a su objetivo. Es por eso que un molde puede estar hecho de parte de tu cuerpo; usted será colocado en el molde para recibir tratamiento.

Después de colocarlo, el radioncólogo irá a una sala de control cercana. A partir de ahí, él o ella operará la máquina de tratamiento mientras te mira en un monitor o a través de una ventana. Es posible que escuche la máquina haciendo ruidos de zumbido, y podría girar a su alrededor.

Los tratamientos generalmente son indoloros y breves, duran de uno a cinco minutos. Su tiempo total en la sala de tratamiento será de aproximadamente cinco a 15 minutos. Por lo general, los tratamientos se administrarán todos los días de la semana durante varias semanas. El descanso de fin de semana da a las células normales afectadas por la radiación un tiempo para recuperarse.

El tipo de radiación que recibe y cómo se entrega puede variar de un centro a otro. Casi todos los centros utilizan algún tipo de planificación tridimensional, llamada radioterapia conformal tridimensional o 3D-CRT. Los oncólogos y físicos de radiación determinan los ángulos a los que los rayos de radiación deben entrar en el tejido. De esta forma, el campo de radiación se ajusta a la forma del área a tratar.

La radioterapia de intensidad modulada (IMRT) es una forma de 3D-CRT. Permite a los médicos cambiar la intensidad de la radiación dentro de cada uno de los haces de radiación. Esto aumenta la cantidad de radiación administrada al tumor. También ayuda a ahorrar tejido sano.

La terapia con haz de protones utiliza haces de protones en lugar de rayos X. La terapia de protones puede recomendarse para tratar ciertas partes del cuerpo, como los ojos, la cara, el cráneo y la columna vertebral.

Otro dispositivo, llamado CyberKnife, administra con precisión dosis muy altas de radiación. Esto acorta el tiempo total necesario para la terapia. Por ejemplo, la radioterapia tradicional puede durar de seis a ocho semanas. Con CyberKnife, el tratamiento puede durar solo unos días.

Radioterapia interna

Si está recibiendo radioterapia interna, su tratamiento será diferente. Un tipo de radioterapia interna es la braquiterapia. (También se llama radioterapia intersticial o terapia de “semillas”). Si se somete a este procedimiento, se le administrará anestesia. Las semillas radioactivas se implantarán directamente en el tumor o en un área cercana. Las semillas permanecerán en su cuerpo permanentemente o se eliminarán después de un período de tiempo, dependiendo del cáncer.

Otro tipo, llamado terapia intracavitaria, consiste en colocar material radiactivo directamente dentro de la cavidad del cuerpo, como el útero, la vagina o el recto. El material radiactivo se eliminará después de un período de tiempo.

Seguir

Los médicos usan exámenes físicos, pruebas de imágenes, rayos X y análisis de sangre para evaluar el progreso de la radioterapia. El tipo de seguimiento que necesita variará según el tipo de cáncer que tenga y cuán lejos se haya propagado.

Riesgos

Los efectos secundarios de la radioterapia varían según el área del cuerpo que se esté tratando. Éstas incluyen

• fatiga

• Irritación de la piel

• pérdida de cabello (permanente o temporal)

• cambio en el color de la piel en el área de tratamiento (temporal)

• pérdida de apetito

• náuseas y vómitos

• estreñimiento

• calambres y diarrea

• infertilidad o esterilidad

• sequedad vaginal o estrechamiento

• impotencia.

La radioterapia también puede aumentar el riesgo de desarrollar un segundo cáncer. Esto es especialmente cierto en las personas que recibieron radiación cuando eran niños. Los segundos cánceres comunes incluyen cáncer de tiroides y leucemia.

Cuándo llamar a un profesional

Llame a su médico si:

• su piel en el área de tratamiento se vuelve dolorosa, de color rojo brillante o húmeda y llorosa

• tiene náuseas, vómitos o diarrea intensos o persistentes.

Él o ella pueden recetar medicamentos para tratar estos efectos secundarios.

Si le duele la garganta o la boca, pregunte por un enjuague bucal medicinal para que comer y tragar sea más cómodo.