Trauma de la médula espinal

¿Qué es?

La médula espinal transmite señales nerviosas del cerebro al resto del cuerpo. El traumatismo en la médula espinal puede ser el resultado de varias lesiones: aproximadamente la mitad ocurre después de un accidente automovilístico; 25% después de las caídas; 15% después de una herida de bala u otra violencia; y 10% después de lesiones relacionadas con deportes. Más del 80% de los casos de traumatismo de la médula espinal ocurren en personas entre las edades de 15 y 35 años, y aproximadamente el 80% de los afectados son varones. Hasta una cuarta parte de los casos ocurre después de una ingesta significativa de alcohol. La enfermedad preexistente en la columna vertebral puede hacer que el traumatismo de la médula espinal sea más probable. Por ejemplo, las complicaciones de la artritis reumatoide u osteoporosis pueden causar daño a la médula espinal.

La mayoría de las lesiones de la médula espinal se producen en el área del cuello llamada región cervical. El trauma puede ser el resultado de hematomas en la médula espinal misma, pérdida de flujo sanguíneo al cordón o cortes en el cordón. Las lesiones de la médula espinal son graves y pueden causar una disminución de la fuerza, coordinación y sensación, así como otras funciones, como el control de la vejiga.

Síntomas

Los síntomas del trauma de la médula espinal varían y dependen de la ubicación y la gravedad de la lesión. El traumatismo completo de la médula espinal (una lesión que produce una pérdida total de la sensibilidad o la capacidad de movimiento) ocurre aproximadamente al mismo nivel que la lesión. Por ejemplo, una persona herida en el medio del cuello carecerá de sensibilidad y no podrá moverse por debajo del centro del cuello. Casi la mitad de todas las lesiones de la médula espinal están completas. Las lesiones completas que ocurren en la parte superior del cuello pueden comprometer la capacidad de respiración y requieren que la persona use un ventilador mecánico. Las lesiones de la médula espinal en el cuello o la parte superior de la espalda pueden causar anomalías en la presión arterial, sudoración y en la regulación de la temperatura corporal. Además, la pérdida de la vejiga y el control intestinal y el aumento del tono muscular en las extremidades (espasticidad) pueden acompañar a la lesión de la médula espinal. Algunos de estos síntomas pueden no ser evidentes inmediatamente después de la lesión.

Las lesiones en un lado específico de la médula espinal o su centro producirán patrones característicos de síntomas, como debilidad o parálisis de brazos o piernas, o un lado del cuerpo. En una persona herida que está inconsciente, el grado de lesión neurológica puede ser difícil de evaluar, por lo que los médicos deben tener un alto grado de sospecha de que se ha producido una lesión en la médula espinal y tomar medidas para proteger la médula espinal. Esto generalmente se hace usando un collarín cervical para inmovilizar el cuello o atando a la persona a un respaldo rígido para su transporte.

Diagnóstico

Debe considerarse la posibilidad de traumatismo de la médula espinal en cualquier persona que haya sufrido un accidente automovilístico grave o que haya sufrido una lesión importante en la cabeza o el cuello.

Si está consciente, le preguntarán sobre el dolor de cuello y si puede sentir y mover los brazos y las piernas. El dolor intenso, los hematomas y la hinchazón de la piel y los tejidos sobre el cuello o la espalda pueden levantar la sospecha de una lesión de la médula espinal. Un examen físico puede revelar pérdida de sensibilidad, debilidad y reflejos anormales.

También se le evaluará si tiene otras lesiones que puedan distraer la atención de una lesión en el cuello y la presencia de otros signos de lesión de la médula espinal. Los rayos X, la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (IRM) también se pueden usar para evaluar su columna vertebral y la médula espinal.

Un collar cervical para mantener el cuello inmovilizado a menudo se mantendrá en su lugar hasta que estén disponibles los resultados de las pruebas. Si se sospecha una lesión de la médula espinal, el collar puede dejarse colocado durante al menos varios días, incluso si las pruebas son negativas, en caso de que exista una lesión pero no se haya detectado debido a hinchazón o espasmo muscular.

Las lesiones completas de la médula espinal se diagnostican cuando ocurre una pérdida total de sensibilidad y control. Las lesiones incompletas causan cantidades variables de pérdida sensorial, debilidad o parálisis, dependiendo del sitio de la lesión.

Duración esperada

La duración de los síntomas de la lesión de la médula espinal depende de la naturaleza y el alcance de la lesión. Los hematomas leves pueden desaparecer con el tiempo, aunque la recuperación total a veces lleva semanas o meses. Lesiones más serias a menudo resultarán en la pérdida permanente de la función. Las estrategias para ayudar a las células nerviosas (neuronas) a recuperarse después de una lesión son un área de investigación activa.

Prevención

La prevención de la lesión de la médula espinal requiere la prevención de lesiones traumáticas en la columna vertebral, especialmente en el cuello. Las principales causas de lesión de la médula espinal incluyen accidentes automovilísticos, caídas, deportes, accidentes de buceo y armas de fuego. Para prevenir la lesión de la médula espinal:

• Siempre use el cinturón de seguridad.

• No bebas y manejas.

• Sumérgete solo en agua de al menos 9 a 12 pies de profundidad, con los brazos frente a ti. Nunca se sumerja en el agua si no conoce su profundidad.

• Use equipo de protección cuando practique deportes o participe en actividades peligrosas.

• Protéjase contra las caídas.

Tratamiento

La atención de emergencia, la cirugía (cuando sea necesaria), la rehabilitación y la atención de apoyo, incluido el uso de respiradores, pueden ayudar a las personas con lesiones de la médula espinal a sobrevivir y aprovechar al máximo su función neurológica restante.

En el pasado, a menudo se administraban corticosteroides inmediatamente después de la lesión para reducir la inflamación alrededor de la médula espinal lesionada. Si bien la terapia con corticosteroides sigue siendo una opción, varias pautas han eliminado este tratamiento como recomendación estándar debido a la falta de pruebas convincentes que respalden su efectividad y su potencial para causar efectos secundarios.

La mayoría del tratamiento de las lesiones de la médula espinal implica un enfoque de “esperar y ver”. Si la lesión es leve, solo el tiempo revelará el grado de recuperación. Para aquellos con lesiones graves, una recuperación completa es altamente improbable, y el tratamiento consiste en proporcionar atención de apoyo, enseñar nuevas habilidades y desarrollar estrategias de afrontamiento.

A veces se requiere cirugía para estabilizar una columna vertebral dañada, para eliminar fragmentos de hueso, discos u objetos extraños (como balas), para drenar líquidos o un coágulo de sangre que está presionando la médula espinal.

Las áreas activas de investigación incluyen:

• enfriamiento de la temperatura corporal o enfriamiento de los tejidos cercanos a la médula espinal

• trasplante de células nerviosas

• hormonas y factores de crecimiento que fomentan la regeneración de las células nerviosas

• estimulación eléctrica

Algunos creen que las células madre son prometedoras para ayudar a las personas con traumatismo de la médula espinal a regenerar las células nerviosas dañadas de modo que se pueda recuperar la función neurológica.

Cuándo llamar a un profesional

Todos los casos de traumatismo medular real o posible deben ser evaluados por un médico de inmediato.

Pronóstico

El traumatismo de la médula espinal puede sanar con el tiempo sin mayores problemas o puede ocasionar déficits permanentes, según la ubicación y la gravedad de la lesión. La recuperación temprana de al menos algún movimiento o sensación sugiere que es posible una recuperación adicional. Es poco probable que la sensación perdida o la función que dura más de 6 meses mejoren.