Tumores de la médula espinal

¿Qué es?

La médula espinal, que se encuentra protegida dentro de la columna vertebral (columna vertebral), contiene haces de nervios que transmiten mensajes entre el cerebro y los nervios de todo el cuerpo. Un tumor en la médula espinal o cerca de ella puede interrumpir esta comunicación, afectar la función y amenazar seriamente la salud.

Los tumores de la médula espinal son masas de células anormales que crecen en la médula espinal, entre sus vainas protectoras o en la superficie de la vaina que cubre la médula espinal. Aproximadamente 10,000 personas en los Estados Unidos desarrollan tumores de la médula espinal cada año. La mayoría de los tumores no cancerosos se desarrollan dentro de la médula espinal en lugar de diseminarse desde otras partes del cuerpo. Estos se llaman tumores primarios, y generalmente no son cancerosos (benignos). Los cánceres primarios de la médula espinal rara vez se diseminan a otras partes del cuerpo. Esto es inusual, lo que ha hecho que los cánceres de médula espinal sean un foco de investigación científica; sus cualidades únicas pueden sugerir nuevos métodos de prevención o tratamiento del cáncer.

La mayoría de los tumores de la médula espinal cancerosos son secundarios, lo que significa que se diseminaron desde un cáncer en otro sitio del cuerpo. Una de cada cuatro personas cuyo cáncer se ha diseminado por todo el cuerpo la ha diseminado al cerebro o a la médula espinal. Estos tumores secundarios con mayor frecuencia son el resultado de cáncer de pulmón, próstata o mama.

Los tumores de la médula espinal pueden afectar a personas de todas las edades, pero se observan con mayor frecuencia en adultos jóvenes y de mediana edad.

Los médicos dividen los tumores de la médula espinal en tres grupos principales en función de su ubicación:

Tumores extradurales crecen fuera de la duramadre (la membrana que protege la médula espinal) y generalmente se encuentran en los huesos que rodean la médula espinal. La mayoría de los tumores de la médula espinal son extradurales.
Tumores intradural-extramedulares crecer fuera de la médula espinal y dentro de la duramadre.
Tumores intramedulares crecer dentro de la médula espinal misma.

Síntomas

Los tumores de la médula espinal generalmente se desarrollan lentamente y empeoran con el tiempo. Pueden causar muchos síntomas dependiendo de su ubicación. Los síntomas surgen cuando el tumor presiona la médula espinal o los nervios que lo abandonan. Los tumores también pueden restringir el flujo de sangre a la médula espinal. Los síntomas comunes incluyen:

Dolor. El dolor de espalda suele ser el síntoma más prominente, pero la presión sobre la médula espinal puede desencadenar un dolor que se siente como si proviniera de varias partes del cuerpo. Este dolor a veces es intenso, a menudo constante y puede tener una cualidad dolorosa o ardiente.
Cambios sensoriales Estos pueden tomar la forma de entumecimiento, hormigueo, disminución de la sensibilidad a la temperatura o sensaciones de frío.
Problemas de motor. Los tumores que dificultan la comunicación nerviosa pueden causar síntomas relacionados con los músculos, como debilidad muscular progresiva o pérdida de control sobre el intestino o la vejiga.

La parte del cuerpo afectada por los síntomas variará dependiendo de la ubicación del tumor en la médula espinal. En general, los síntomas ocurren en partes del cuerpo que están al mismo nivel o más bajo que el tumor.

Diagnóstico

Si tiene alguno de los síntomas de un tumor de la médula espinal, su médico lo examinará y revisará su historial médico en busca de otras afecciones que puedan causar síntomas similares. El examen físico incluirá un examen neurológico estándar, que verifica el movimiento ocular, los reflejos oculares y la reacción de la pupila; reflejos; audición; sensación; fuerza; y equilibrio y coordinación.

Si su médico sospecha que puede tener un tumor espinal, es posible que le recomiende radiografías de la columna vertebral y otras pruebas de diagnóstico, que incluyen:

Tomografía computarizada (TC). La tomografía computarizada puede determinar la ubicación del tumor en la médula espinal y también puede ayudar a detectar la inflamación, el sangrado y otras afecciones asociadas. La técnica crea una vista transversal del tejido y la estructura del cuerpo mediante una computadora y una cámara de rayos X que gira alrededor del cuerpo. A veces se inyecta un tinte en una vena antes del examen para ayudar a mostrar las diferencias entre los tejidos, lo que hace que sea más fácil ver el tumor.
Imagen por resonancia magnética (MRI). Esta técnica proporciona una imagen de la médula espinal utilizando un potente imán, un transmisor de ondas de radio y una computadora. Puede proporcionar mejores imágenes de tumores cercanos al hueso que la tomografía computarizada.
Mielograma Esta es una técnica de rayos X especializada en la que se inyecta un medio de contraste que absorbe los rayos X en la médula espinal. El tinte perfila la médula espinal, pero no atravesará el tumor, creando una imagen con un área oscura o estrecha que indica la ubicación del tumor. Los mielogramas se realizan solo ocasionalmente porque la MRI proporciona información similar y no requiere una inyección espinal.
Punción lumbar. Este procedimiento extrae una muestra de líquido cefalorraquídeo, que se analiza en busca de células anormales que pueden sugerir la presencia de un tumor de la médula espinal.
Biopsia. Una muestra del tumor puede extraerse y examinarse con un microscopio para confirmar el diagnóstico y descartar otras afecciones. Sin embargo, puede ser difícil obtener una biopsia de un tumor de la médula espinal sin dañar la médula espinal, por lo que es importante la planificación e imágenes cuidadosas (como la IRM o la tomografía computarizada o ambas). En muchos casos (especialmente cuando se sabe que una persona ya tiene cáncer), el tratamiento del tumor de la médula espinal puede no requerir una biopsia.

Duración esperada

Una vez que se desarrolla, un tumor de la médula espinal generalmente continuará creciendo hasta que se trate. Sin tratamiento, puede provocar parálisis permanente, discapacidad significativa y muerte.

Prevención

Aunque los tumores de la médula espinal no se pueden prevenir, algunas formas de cáncer que se diseminan a la médula espinal pueden prevenirse o curarse antes de que puedan diseminarse a la columna vertebral. Ejemplos incluyen el cáncer de pulmón, que se puede prevenir al no fumar, y el cáncer de mama, que se puede curar si se detecta temprano a través del examen apropiado. Mientras que algunos tumores benignos pueden ocurrir con más frecuencia en ciertas familias, la causa de los tumores primarios de la médula espinal sigue siendo un misterio. Las posibles causas bajo investigación incluyen genes defectuosos, virus y exposición a sustancias químicas.

Tratamiento

La cirugía generalmente se recomienda para tumores de la médula espinal no cancerosos y cancerosos, y generalmente es exitosa para tumores localizados fuera de la médula espinal. Sin embargo, otros tumores pueden ser imposibles de eliminar sin dañar significativamente la médula espinal. En esos casos, la radioterapia se puede utilizar para retrasar el crecimiento del tumor. La extirpación quirúrgica de las vértebras circundantes también puede ayudar a aliviar el dolor y otros síntomas al reducir la presión sobre los nervios espinales. La quimioterapia puede recomendarse para ciertos tipos de tumores, generalmente después del tratamiento quirúrgico.

Para los tumores secundarios, el tratamiento dependerá del tipo de cáncer que se haya diseminado a la médula espinal. Sin embargo, la radiación se considera un tratamiento primario para el cáncer secundario que está comprimiendo la médula espinal. Con la radioterapia, se debe tener cuidado para limitar el posible daño al tejido espinal normal circundante, ya que dicho daño puede continuar empeorando y puede ser irreversible. La médula espinal es aún más sensible a los efectos de la radiación que el tejido cerebral. En particular, los segmentos de la médula espinal torácica en el área de las costillas, donde se producen aproximadamente la mitad de todos los tumores de la médula espinal, son los más sensibles a los efectos de la radiación.

Con todos los tipos de tumores de la médula espinal, también se pueden recetar corticosteroides para reducir la inflamación de la médula espinal. Además, se puede necesitar fisioterapia para ayudar a una persona a recuperar el control muscular y la fuerza después de la radiación o la cirugía.

Cuándo llamar a un profesional

El dolor de espalda es un problema común y rara vez es un signo de cáncer. Sin embargo, llame a su médico para una evaluación del dolor de espalda persistente o que empeora, especialmente si lo mantiene despierto por la noche. Si experimenta entumecimiento, hormigueo o debilidad, llame a su médico para una evaluación de inmediato. Esto es particularmente importante para las personas que han tenido cáncer en el pasado.

Pronóstico

El pronóstico dependerá de la ubicación del tumor en la médula espinal, el tipo de tumor y el tamaño del tumor en el momento del diagnóstico. El diagnóstico temprano y el tratamiento son vitales para restaurar la función y prevenir el daño permanente a la médula espinal.