Cáncer vaginal

¿Qué es?

El cáncer vaginal es el crecimiento incontrolado de células anormales en la vagina (canal de parto).

El cáncer que comienza en la vagina se llama cáncer vaginal primario. El cáncer vaginal primario es raro. Más comúnmente, las células cancerosas en la vagina provienen de un cáncer que comenzó en otro lugar, como el cuello uterino. Hay dos tipos principales de cáncer vaginal primario: el carcinoma de células escamosas y el adenocarcinoma.

La gran mayoría de los cánceres vaginales son carcinomas de células escamosas. Estos cánceres surgen de la superficie del revestimiento de la vagina. Por lo general, se desarrollan lentamente, con mayor frecuencia en la parte superior de la vagina cerca del cuello uterino. Este tipo de cáncer generalmente afecta a mujeres de entre 50 y 70 años.

Los adenocarcinomas se forman en las glándulas de la pared vaginal. Este tipo de cáncer es mucho menos común que el carcinoma de células escamosas. Sin embargo, es el tipo más común de cáncer vaginal en mujeres menores de 20 años. Las hijas de madres que tomaron el medicamento dietilestilbestrol (DES) durante el embarazo tienen un mayor riesgo de desarrollar esta rara forma de cáncer. (DES, introducido en la década de 1940 para ayudar a prevenir abortos involuntarios, fue prohibido en los Estados Unidos en 1971).

Los médicos identificaron recientemente lesiones vaginales que no son cancerosas. Estas lesiones se llaman neoplasia intraepitelial vaginal o VAIN. Tener VAIN puede hacer que una mujer sea más propensa a desarrollar cáncer. VAIN está asociado con infecciones por el virus del papiloma humano (VPH). La infección por VPH también puede causar cáncer de cuello uterino, anal y garganta.

Los tipos menos comunes de cáncer vaginal incluyen melanomas y sarcomas malignos. Los melanomas tienden a afectar la parte inferior o externa de la vagina. Los sarcomas se desarrollan en las profundidades de la pared vaginal.

Síntomas

Los síntomas del cáncer vaginal incluyen:

sangrado vaginal anormal, a menudo después del sexo, que no está relacionado con su período
descarga vaginal inusual
una masa que se puede sentir
dolor durante el sexo
dolor en la pelvis
dolor al orinar y estreñimiento.

Estos síntomas también ocurren en varias condiciones menos peligrosas y más comunes, como las infecciones de los órganos reproductivos. Pero estos síntomas siempre deben ser evaluados por un médico.

En algunos casos, una mujer puede no tener ningún síntoma. En cambio, la enfermedad se encuentra durante un examen de rutina.

Diagnóstico

Su médico le preguntará acerca de su historial médico, síntomas y factores de riesgo para el cáncer vaginal. Él o ella realizará un examen pélvico interno y una prueba de Papanicolaou. Durante una prueba de Papanicolaou, se usa una pequeña varilla de plástico y un cepillo suave para recolectar células de la vagina y el cuello uterino. Estas células se examinan en busca de anomalías.

Si el examen o la prueba de Papanicolaou muestra alguna anormalidad, su médico hará una colposcopia. Durante este examen, él o ella mirará el cuello uterino y las paredes de la vagina con una lupa. Se pueden extraer pequeños pedazos de tejido y verificar si hay células cancerosas en el laboratorio. Esto se llama biopsia.

Si se diagnostica cáncer, su médico puede realizar pruebas de imágenes para determinar si el cáncer se ha diseminado y, de ser así, qué tan lejos. Estos pueden incluir

una radiografía del colon (con un enema de bario para ayudar a resaltar el colon)
tomografía computarizada (TC), para ver imágenes transversales de órganos y tejidos
imágenes de resonancia magnética, para imágenes detalladas de los ganglios linfáticos y otros órganos
radiografías del tórax y otros huesos.

También puede tener pruebas endoscópicas. Durante estas pruebas, su médico puede ver el interior de la vejiga, el recto y parte del colon a través de un tubo con una pequeña cámara en el extremo.

Los médicos asignan una etapa numérica al cáncer. El escenario indica qué tan lejos se ha propagado el cáncer. Estas son las etapas del cáncer vaginal:

Etapa 0 . Esta es una etapa muy temprana. El cáncer está solo en la superficie de la vagina.
Etapa I . El cáncer está confinado a la vagina, pero penetra debajo de la superficie.
Etapa II . El cáncer se diseminó a los tejidos que están más allá de la vagina, pero no a la pared de la pelvis u otros órganos.
Etapa III . El cáncer se diseminó a los huesos de la pelvis u otros órganos y nódulos linfáticos en la pelvis. Los ganglios linfáticos afectados están en el mismo lado del cuerpo que el tumor.
Etapa IVA. El cáncer se diseminó al recto y la vejiga. Los ganglios linfáticos en ambos lados del cuerpo pueden verse afectados.
Etapa IVB . El cáncer se diseminó a otras partes del cuerpo, como los pulmones.
Recurrente . Cáncer ha regresado después de haber sido tratado. Puede afectar la vagina u otras partes del cuerpo.

Duración esperada

A menos que se trate, el cáncer vaginal continúa creciendo y propagándose.

Prevención

Para reducir su riesgo de cáncer vaginal, siga estas pautas:

Evitar la infección por el virus del papiloma humano (VPH) . El VPH es una enfermedad de transmisión sexual común que causa verrugas genitales. Ciertos tipos de VPH están asociados con el cáncer cervical y vaginal. Si la vagina o el cuello uterino se infectan con el VPH, las células pueden crecer anormalmente. Esto aumenta las posibilidades de desarrollar cáncer de células escamosas.

El riesgo de infección por VPH aumenta si comienza a tener relaciones sexuales a una edad temprana. El riesgo también aumenta si tiene relaciones sexuales sin protección, tiene muchas parejas sexuales o tiene relaciones sexuales con una persona que ha tenido muchas parejas.

Para evitar la infección por VPH, use siempre condones y limite su número de parejas. Los condones no siempre pueden prevenir la infección por VPH, pero pueden reducir el riesgo de contraer el VIH y otras enfermedades de transmisión sexual.
Obtenga pruebas de Papanicolaou regularmente. Muchos cánceres de células escamosas vaginales se desarrollan a partir de cambios en la superficie de la vagina. Estos cambios pueden detectarse mediante una prueba de Papanicolau y tratarse antes de que se desarrolle el cáncer completo.

En general, los médicos recomiendan que una mujer comience a realizarse pruebas anuales de Papanicolaou antes de que se vuelva sexualmente activa o, a más tardar, a los 21 años. Después de tres pruebas de Papanicolaou negativas, su médico puede hacer la prueba cada dos o tres años. (Esto dependerá de su edad y del riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterino). Las mujeres mayores de 40 años deben continuar con un examen pélvico anual.
No fume. Las mujeres con cáncer vaginal tienen un mayor riesgo de cáncer de pulmón. Dado que el cáncer de pulmón está relacionado principalmente con el consumo de tabaco, el fumar y el cáncer vaginal pueden estar relacionados.
Informe a su médico si su madre o su abuela tomaron DES. Él o ella pueden querer monitorearlo más de cerca por VAIN y otras afecciones.

Tratamiento

La elección del tratamiento depende del tipo de cáncer y su etapa. El plan de tratamiento también toma en cuenta la edad de la mujer, la salud general, la fertilidad y las preferencias personales.

Los dos tratamientos principales para el cáncer vaginal son la radioterapia y la cirugía. La quimioterapia no ha demostrado ser muy exitosa para el cáncer vaginal. Solo se usa para cánceres muy avanzados (con o sin radiación) y, por lo general, como parte de un ensayo clínico.

Se pueden usar varios tipos de radioterapia. Estos incluyen radiación de haz externo, radiación interna o una combinación. La radiación de haz externo implica dirigir cuidadosamente un rayo de radiación hacia el cáncer desde una máquina fuera del cuerpo. La radioterapia interna, también llamada braquiterapia, consiste en colocar materiales radiactivos dentro de la vagina. Si bien la radiación de haz externo puede dañar los tejidos sanos cercanos, la braquiterapia puede causar más efectos secundarios vaginales, como la cicatrización de los tejidos vaginales.

Hay otros dos tipos de radioterapia interna. La braquiterapia de baja dosis consiste en colocar material radiactivo dentro de un recipiente cilíndrico, que se coloca en la vagina durante uno o dos días. La terapia intersticial consiste en colocar materiales radioactivos directamente en el cáncer con agujas.

Solo un pequeño número de cánceres vaginales se tratan con cirugía. Eso es porque la cirugía tiende a ser extensa. Además, puede que no sea más efectivo que la radioterapia. Una excepción: adenocarcinomas en estadio I En estos casos, los médicos pueden extirpar el tumor, algunos tejidos circundantes y los ganglios linfáticos. Esta operación limitada puede ir seguida de radioterapia. Este tipo de tratamiento puede ayudar a preservar la fertilidad de una mujer. Preservar la fertilidad es importante porque estos cánceres son más comunes en mujeres más jóvenes.

Las mujeres con cáncer de células escamosas en estadio II que no pueden recibir radioterapia, tal vez porque anteriormente recibieron radioterapia por otro cáncer, también pueden someterse a cirugía.

El alcance de la cirugía depende de la etapa y el tamaño del cáncer. Los tipos de cirugía incluyen

Cirugía laser . Esto implica usar un haz estrecho de luz para matar el cáncer. A menudo se usa para tratar cánceres de Etapa 0.
Electroexcisión en bucle . Esto implica el uso de ondas de radio de baja frecuencia y alta frecuencia en un delgado bucle de cable para eliminar cánceres superficiales (Etapa 0).
Vaginectomía radical . Remueve la vagina y los tejidos adyacentes.
Vaginectomía combinada con histerectomía radical . Quita la vagina, el útero y los tejidos adyacentes.
Linfadenectomía . Quita los ganglios linfáticos en la ingle o dentro de la pelvis.
Exenteración pélvica . Esto incluye la histerectomía radical, la vaginectomía y la extirpación de la vejiga, el recto y parte del colon.

Si se debe extirpar la totalidad o parte de la vagina, se puede reconstruir con tejido de otra parte del cuerpo.

Cuándo llamar a un profesional

Póngase en contacto con su médico si desarrolla cualquier síntoma de cáncer vaginal. Tenga en cuenta que los síntomas pueden ser signos de otras afecciones menos graves.

Siempre debe llamar a su médico de inmediato si tiene fiebre con dolor abdominal o pélvico. Es posible que tenga una infección grave que necesite tratamiento de inmediato.

Debido a que el cáncer vaginal es relativamente raro, busque la opinión de un especialista en oncología ginecológica.

Pronóstico

El pronóstico depende del tamaño y la etapa del cáncer cuando se diagnostica. La detección temprana y el tratamiento mejoran el pronóstico.