Polio

¿Qué es?

La polio es una infección altamente contagiosa causada por el poliovirus. La mayoría de las personas infectadas con el virus no desarrollan ningún síntoma. Sin embargo, en un pequeño porcentaje de personas infectadas, el virus ataca las células nerviosas del cerebro y la médula espinal, en particular las células nerviosas de la médula espinal que controlan los músculos implicados en el movimiento voluntario, como caminar. La parálisis permanente ocurre en uno de cada 200 casos de polio. La polio también se llama poliomielitis.

La infección se propaga a través del contacto directo con partículas de virus que se desprenden de la garganta o de las heces. La enfermedad ha sido prácticamente aniquilada en el hemisferio occidental desde la introducción de la vacuna inactivada contra la polio (la “vacuna Salk”) en 1955 y la vacuna viva oral (la “vacuna Sabin”) en 1961.

Las campañas de vacunación han logrado reducir el número de países donde la polio es endémica (donde ocurre localmente). En 1988, más de 120 países contenían poliovirus endémico; en 2012, solo 3 países contenían polio endémica.

Sin embargo, en 2013 se desarrollaron nuevos casos de polio en países del mundo en desarrollo donde el virus parecía haber sido erradicado, incluidos los países del Cuerno de África. El virus también reapareció en los países desarrollados en regiones del mundo azotadas por la violencia y la desorganización social, incluidos Siria e Israel.

En los países en desarrollo, algunas personas permanecen sin vacunar. Un saneamiento deficiente y una higiene deficiente promueven la propagación del virus. Las personas que viajan a estas áreas del mundo deben tener inmunizaciones actualizadas.

Aunque es raro, la polio se ha producido cuando las personas se inmunizan con la vacuna contra la polio. Los países que han eliminado la polio generalmente usan la vacuna inactivada contra la polio, que nunca causa polio.

Síntomas

Hay dos formas de polio:

Poliomielitis menor (también llamada poliomielitis abortiva) se presenta principalmente en niños pequeños, y es la más común de las dos formas. La enfermedad es leve y el cerebro y la médula espinal no se ven afectados. Los síntomas aparecen de tres a cinco días después de la exposición al virus e incluyen fiebre leve, dolor de cabeza, dolor de garganta, vómitos, falta de apetito y una sensación general de enfermedad e incomodidad.
Poliomielitis mayor es una enfermedad más grave que se desarrolla aproximadamente de 7 a 14 días después de la exposición al virus. Los síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza intenso, rigidez en el cuello y la espalda y dolor muscular profundo. Algunas personas experimentan anormalidades temporales de la sensación de la piel. Los espasmos musculares y la tendencia a retener la orina son comunes.

La debilidad muscular y la parálisis pueden desarrollarse de manera rápida o gradual durante el tiempo en que ocurren las fiebres, pero la parálisis no continúa empeorando después. La enfermedad más comúnmente afecta la fuerza de los músculos de las piernas. También puede afectar la fuerza en los músculos de los brazos y el abdomen. Cuando la polio afecta la fuerza en los músculos del cuello y la garganta, causa dificultad para hablar y tragar. La forma de polio más peligrosa para la vida causa debilidad de los músculos en el pecho que se necesitan para respirar. El virus también a veces puede afectar las partes del cerebro que controlan la respiración. Cuando una víctima de polio desarrolla problemas respiratorios, necesita máquinas para ayudar a respirar por ellos.

Diagnóstico

El diagnóstico de polio paralítico se basa en un examen neurológico. Su médico puede sospechar que tiene polio si tiene fiebre con debilidad en las extremidades o parálisis que afecta principalmente un lado de su cuerpo. Su médico evaluará sus reflejos musculares y buscará debilidad muscular, contracciones musculares anormales y disminución del tono muscular. El poliovirus se puede detectar en muestras de garganta o heces. Los anticuerpos contra el virus se pueden detectar en la sangre.

Duración esperada

La recuperación de la polio menor ocurre en aproximadamente tres días. La fiebre y otros síntomas de la polio importante pueden desaparecer en cuestión de días, pero la parálisis puede ser permanente. Algunas funciones musculares pueden regresar durante los primeros seis meses después de la enfermedad aguda, y la mejoría puede continuar durante dos años.

Prevención

Según el lugar donde vivan, los lactantes y los niños deben vacunarse con una o ambas formas de vacunas antipoliomielíticas: la vacuna de poliovirus inactivada Salk (IPV), que se administra por inyección, o la vacuna oral de polio (OPV) atenuada de Sabin, que se administra por boca OPV proporciona la mejor protección contra la polio. Sin embargo, en casos raros, puede causar poliomielitis paralítica. Por esta razón, algunos países donde la polio ya no es endémica ahora solo usan la vacuna inactivada contra la polio, que es casi tan efectiva. En los Estados Unidos, el calendario de vacunación recomendado por la Academia Estadounidense de Pediatría y el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización en 2009:

Para niños:

IPV para todos los niños a los 2 meses, 4 meses, 6 a 18 meses y de 4 a 6 años de edad.
Se están desarrollando vacunas combinadas para reducir el número de inyecciones que los niños deben tener. En el caso de que se reciban una o más dosis de IPV en una vacuna combinada, estas dosis deben administrarse en el mismo horario, sustituyendo a una vacuna contra la polio que se administra por separado.

Para adultos:

Se le considera totalmente protegido contra la polio si ha tenido al menos tres dosis de IPV, al menos tres dosis de OPV o cualquier combinación de tres dosis de IPV y OPV.
La inmunización rutinaria ya no se recomienda para los adultos que no recibieron vacunas contra la polio en la infancia y que residen solo en los EE. UU., Porque el virus parece haberse erradicado en los EE. UU.
Para los adultos que viven en los Estados Unidos que nunca han sido vacunados, se recomienda la vacunación antes de viajar a áreas donde la exposición a la polio es posible (como India, Pakistán, Afganistán y Nigeria).
Se recomienda la vacunación para los trabajadores de la salud que no han sido vacunados y que tienen un contrato estrecho con pacientes que podrían estar excretando poliovirus salvajes, por lo general, pacientes procedentes de países donde el virus todavía está presente. La vacunación también se recomienda para los trabajadores de laboratorio que manipulan muestras que pueden contener poliovirus.
Una primera dosis de IPV debe ser seguida por una segunda dosis 4 a 8 semanas después. Idealmente, se debe administrar una tercera dosis de 6 a 12 meses después de la segunda dosis, pero puede administrarse tan pronto como cuatro semanas después de la segunda dosis si es necesario para que un viajero pueda recibir las tres dosis antes de irse de viaje.

Tratamiento

Ningún medicamento puede matar el virus una vez que ha comenzado una infección. El tratamiento está dirigido a controlar los síntomas de la enfermedad. Las personas con poliomielitis leve son tratadas con reposo en cama y medicamentos de venta libre para controlar la fiebre y los dolores musculares.

Las personas con poliomielitis importante pueden requerir tratamientos adicionales, que incluyen:

Terapia física – La terapia ayuda a minimizar el daño a los músculos paralizados y a ayudar a las personas a recuperar la movilidad a medida que se resuelve la enfermedad aguda. El tratamiento para la parálisis depende de qué músculos se ven afectados.
Medidas para prevenir infecciones del tracto urinario – Si los músculos de la vejiga no se contraen normalmente, es posible que la vejiga no se vacíe por completo. Esto puede conducir a infecciones urinarias. El uso de catéteres para vaciar la vejiga puede ser necesario, y en algunos casos se recomienda el uso a largo plazo de antibióticos.
Soporte respiratorio mecánico – Cuando la polio debilita tanto los músculos del tórax que no pueden mover los pulmones (no puede respirar), las personas pueden mantenerse con vida colocando un tubo en la tráquea. Este tubo se coloca a través de una abertura en el cuello, llamada traqueostomía. La respiración se realiza mediante una máquina llamada ventilador que mueve el aire dentro y fuera de los pulmones. Un catéter conectado a un motor de succión puede eliminar la mucosidad excesiva a través del tubo de traqueostomía. Las personas que necesitan respiración artificial a largo plazo deben vivir en un centro atendida por enfermeras y terapeutas que sean expertos en el cuidado respiratorio.

Cuándo llamar a un profesional

Busque atención médica para detectar cualquier signo de debilidad muscular o parálisis, particularmente cuando está acompañado de fiebre. El dolor de cabeza intenso con rigidez en el cuello y la espalda también requiere atención médica. Para las personas que viven en los Estados Unidos y en la mayoría de las demás naciones desarrolladas, es poco probable que estos síntomas sean causados por poliovirus. Sin embargo, podrían indicar infección con otro virus y siempre requieren atención médica inmediata.

Pronóstico

Las personas con enfermedades menores y formas no paralíticas de la polio se recuperan completamente, y la mayoría de las personas con enfermedades graves que estaban paralizadas también se recuperan por completo. Menos del 25% de las personas con polio están discapacitadas de por vida.

Aunque puede recuperarse completamente de los síntomas de la polio, la polio deja un poco de daño. A medida que envejece, su sistema nervioso puede ser menos capaz de compensar el daño causado por la polio, por lo que los síntomas pueden reaparecer gradualmente. Esto puede ocurrir 15 o 30 años después de que la infección de la polio estuvo activa. Los síntomas recurrentes de la polio se llaman síndrome post-polio.